L'expansion de la MLB s'en vient: Montréal serait dans les marchés finalistes

Le baseball majeur n'a pas accueilli de nouvelles équipes depuis 1998, lorsque les Rays de Tampa Bay et les Diamondbacks de l'Arizona ont joint les rangs de la MLB. Près de trois décennies plus tard, le vent semble enfin tourner, et de nouvelles équipes s'ajouteront dans un avenir rapproché.

Le réputé journaliste Jeff Passan de ESPN a révélé que l'expansion est désormais sur le radar de la MLB. Bien que rien ne soit encore officiel, les situations de stades des Rays et des A's étant réglées, la voie est dégagée pour que le processus se mette en branle une fois le potentiel lock-out terminé et la prochaine convention collective signée. Plusieurs villes américaines lorgnent une franchise, mais c'est Montréal qui retient l'attention au nord de la frontière.

Montréal dans la course: Un dossier qui avance

La métropole québécoise figure bel et bien parmi les candidates potentielles pour accueillir une équipe d'expansion, selon les informations relayées par ESPN et confirmées par le 98.5 Sports. Le journaliste sportif Jeremy Filosa a d'ailleurs lancé un appel à la mobilisation, soulignant que cette occasion se présente rarement et qu'il faut agir dès maintenant pour déposer une candidature solide auprès de la ligue.

On dit que le baseball majeur aimerait accueillir deux franchises d'expansion, une dans l'Ouest et une dans l'Est et qu'une décision doit être prise avant son départ en 2029. Si Salt Lake City semble être une des villes favorites dans l'Ouest, Montréal, Nashville, Raleigh, Portland et Orlando se disputeraient l'autre franchise.

Les deux franchises sélectionnées feraient leur début vers l'année 2032 alors qu'une nouvelle structure salariale aura été négociée dans la prochaine convention collective.

Du côté des partisans et des observateurs, l'enthousiasme est palpable. Plusieurs voix réclament le retour des Expos, cette franchise mythique qui a quitté Montréal après la saison 2004 pour devenir les Nationals de Washington. Le dossier montréalais semble d'ailleurs plus avancé que certains ne le croient. Selon des informations partagées sur les réseaux sociaux, un groupe d'investisseurs mené par l'homme d'affaires Ashkan Karbasfrooshan serait déjà bien engagé dans le processus. Ce dernier aurait aligné le capital nécessaire et recruté l'ancien directeur général des Dodgers de Los Angeles, Dan Evans, à titre de président des opérations baseball. Il se trouverait présentement à l'étape cruciale de la recherche d'un site pour un éventuel stade.

Certains intervenants estiment que le gouvernement québécois devrait s'impliquer dans le projet, arguant qu'une franchise de la MLB générerait des revenus dès le premier jour, contrairement à d'autres investissements publics jugés plus risqués. L'idée d'un partenariat entre investisseurs privés et pouvoirs publics refait surface, comme c'est souvent le cas dans les projets de stades professionnels en Amérique du Nord.

Une fenêtre qui pourrait se refermer rapidement

La compétition s'annonce féroce. Montréal ne sera pas seule dans la course, puisque plusieurs marchés américains convoitent également une franchise d'expansion. Les amateurs de baseball ont d'ailleurs été sondés sur leurs villes préférées, et la concurrence promet d'être vive. Certains observateurs rappellent toutefois que la Floride, par exemple, n'a pas nécessairement besoin d'une autre équipe de baseball, ce qui pourrait jouer en faveur de marchés comme Montréal.

Le processus officiel ne débutera qu'après la signature de la prochaine convention collective entre la MLB et l'association des joueurs. D'ici là, les villes candidates devront peaufiner leurs dossiers, solidifier leurs groupes de propriétaires et, surtout, présenter un plan de stade crédible. Pour Montréal, l'enjeu est clair: Si la ville veut revoir le baseball majeur sur son territoire, le moment d'agir est maintenant. La prochaine occasion pourrait ne pas se présenter avant des décennies.