La LCF aurait jeté son dévolu sur Québec pour une équipe d'expansion

Depuis plus d'un an, des négociations discrètes se déroulent loin des projecteurs médiatiques. C'est un animateur de radio de la Vieille Capitale qui a levé le voile il y a quelques jours sur ce qui pourrait devenir l'un des développements les plus marquants de la Ligue canadienne de football depuis des décennies. Et le moins qu'on puisse dire, c'est que la nouvelle a fait l'effet d'une bombe dans le milieu.

Selon le journaliste sportif chevronné Sylvain Bouchard, de FM93, la LCF entretient depuis plus d'un an des pourparlers sérieux avec des décideurs politiques et des gens d'affaires de Québec au sujet d'une franchise d'expansion. Le projet inclurait la construction d'un nouveau stade sur le site même de l'ancien Colisée, jadis domicile des Nordiques de la LNH.

Un commissaire pressé qui mise sur la croissance au Canada

Lorsque Stewart Johnston a pris les rênes de la ligue il y a 14 mois, il avait affirmé que l'expansion ne figurait pas en tête de ses priorités. Toutefois, avec les modifications réglementaires, les changements aux dimensions du terrain, la refonte du format des séries éliminatoires et la signature de nouvelles ententes médiatiques, sa liste de tâches initiale est désormais largement complétée. Il est donc logique qu'il se tourne maintenant vers l'expansion, un chantier qui incarne parfaitement les valeurs qu'il a mises de l'avant depuis son arrivée : le changement, la croissance et l'élan.

Johnston avait également précisé dès le début de son mandat que lorsque viendrait le temps d'ajouter une équipe aux neuf formations existantes, son regard se porterait exclusivement vers le Canada plutôt que vers les États-Unis. Cela ne laisse en réalité que deux options viables : le Canada atlantique et Québec.

Or, la ligue a déjà tenté à plusieurs reprises, sans succès, de susciter l'enthousiasme pour une équipe dans les Maritimes. Le projet des Atlantic Schooners, envisagé dès le début des années 1980 puis relancé 35 ans plus tard, n'a jamais abouti. Québec apparaît donc comme le choix le plus naturel.

Québec, un marché mûr pour le football professionnel

Québec compte une population comparable à celle de Winnipeg, qui soutient avec succès une franchise de la LCF. La croissance du football dans la province rend d'autant plus étonnant le fait que la ligue ne s'y soit pas intéressée plus tôt. Certains estiment que l'âme footballistique de la ville appartient au Rouge et Or de l'Université Laval, une puissance du sport universitaire dont l'effectif est entièrement composé de joueurs francophones. Selon eux, la LCF ne devrait même pas envisager de s'y implanter.

Le Stade Telus de l'Université Laval, qui attire habituellement entre 10 000 et 15 000 spectateurs, pourrait servir de domicile temporaire. Mais un stade permanent d'environ 25 000 places, doté d'installations dignes d'une équipe sportive professionnelle moderne, serait indispensable à long terme.

Il faut aussi considérer la rivalité naturelle qui naîtrait avec les Alouettes de Montréal, ainsi que le potentiel d'augmentation significative de la valeur du contrat de diffusion francophone avec RDS. Du point de vue commercial, le projet prend tout son sens.

Par ailleurs, la ville qui a longtemps espéré le retour de la LNH semble devoir se tourner vers d'autres horizons. Malgré la construction d'un aréna aux normes de la LNH en 2015, Québec ne figure tout simplement pas sur le radar du commissaire Gary Bettman.

Si l'on se fie au rythme effréné imposé par Johnston depuis son entrée en fonction, avec un nouveau partenaire de diffusion prévu pour 2027 et une série d'initiatives audacieuses déjà concrétisées, il ne serait pas surprenant que les discussions avec Québec aboutissent prochainement.