Champion NBA, le Thunder refuse d'aller à la Maison-Blanche

Les Thunder d'Oklahoma City, actuels champions de la NBA, ne se rendront pas à la Maison-Blanche lors de leur déplacement à Washington ce week-end, malgré la tradition bien établie qui veut que les équipes championnes soient reçues par le président des États-Unis.

Un porte-parole de la franchise a évoqué un « problème de calendrier » pour expliquer cette absence, tout en soulignant que des discussions avaient bien eu lieu entre l'organisation et la présidence américaine.

« Nous avons été en contact avec la Maison-Blanche et nous sommes reconnaissants pour les échanges que nous avons eus, mais le calendrier n'a tout simplement pas permis d'organiser cette visite », a déclaré l'équipe dans un communiqué. Les Thunder, qui ont remporté leur premier titre de champion NBA en juin dernier en battant les Indiana Pacers en sept matchs, doivent affronter les Wizards de Washington samedi à 17 heures (heure de l'Est).

Une tradition présidentielle souvent source de tensions

La coutume de recevoir les équipes championnes à la Maison-Blanche remonte à 1963, lorsque les Celtics de Boston avaient été invités après leur sacre. Les derniers champions NBA à avoir effectué cette visite sont justement les Celtics, reçus en novembre 2024 par l'ancien président Joe Biden, après leur victoire face aux Dallas Mavericks lors des Finales NBA.

Cette tradition est cependant devenue un sujet politiquement sensible, notamment durant le premier mandat de Donald Trump. En 2017, les Golden State Warriors avaient refusé de se rendre à la Maison-Blanche après leur titre, ce qui avait poussé Trump à affirmer sur les réseaux sociaux que l'invitation avait été retirée. Les Warriors n'avaient pas non plus été invités après leur sacre de 2018, mais ils s'étaient rendus à Washington pour célébrer leur titre de 2022 sous la présidence de Biden.

D'autres équipes avaient également décliné ou vu leurs invitations annulées durant cette période, comme l'équipe de basketball universitaire de Caroline du Nord en 2017 ou les Philadelphia Eagles de la NFL en 2018. Dans le sens inverse, les Bulldogs de Georgia avaient refusé une invitation de Biden en 2023.

Les Thunder en position de force pour la suite de la saison

Alors que les playoffs débutent dans moins d'un mois, les Thunder occupent la première place de la Conférence Ouest avec un bilan impressionnant de 55 victoires pour 15 défaites, emmenés par leur star Shai Gilgeous-Alexander. L'équipe est en position idéale pour tenter de conserver son titre. Il convient de rappeler qu'en 2022, avant même d'être champions, les Thunder avaient été reçus à la Maison-Blanche par Biden dans un tout autre contexte : une discussion sur les politiques publiques accompagnée de la projection d'un documentaire consacré au programme parascolaire de l'équipe à Tulsa.

Cette situation rappelle un épisode récent impliquant les équipes olympiques américaines de hockey. Après les Jeux de Milan-Cortina, l'équipe masculine de hockey sur glace, médaillée d'or, avait accepté l'invitation de Trump pour assister au discours sur l'état de l'Union et avait été reçue au Bureau ovale. En revanche, l'équipe féminine, également médaillée d'or, avait décliné l'invitation en invoquant elle aussi des contraintes de calendrier liées à des engagements universitaires et professionnels. Trump avait ensuite suscité de vives critiques en déclarant, lors d'un appel vidéo avec l'équipe masculine, qu'il serait « probablement destitué » s'il n'invitait pas l'équipe féminine.