David Branch, un grand nom du hockey au Canada, s'éteint à l'âge de 77 ans

Le monde du hockey junior canadien est en deuil à la suite du décès de David Branch, figure marquante et bâtisseur incontournable du hockey de développement au pays, décédé dimanche à l’âge de 77 ans.

La nouvelle a suscité une vive émotion au sein de la Ligue Junior de l'Ontario, de la Ligue Canadienne de Hockey et bien au-delà.

Originaire de Bathurst, au Nouveau-Brunswick, et établi depuis longtemps à Whitby, en Ontario, David Branch a consacré près d’un demi-siècle de sa vie au hockey junior.

Commissaire de la OHL de 1979 jusqu’à sa retraite à l’été 2024, il a accompagné la ligue dans une période de transformation majeure, marquée par une croissance soutenue, une professionnalisation accrue et l’établissement de standards qui ont rehaussé l’ensemble du hockey junior au Canada.

Son influence ne s’est toutefois pas limitée à l’Ontario. À titre de président de la CHL de 1996 à 2019, il a contribué à façonner l’écosystème du hockey junior majeur à l’échelle nationale. Sous sa gouverne, la CHL s’est affirmée comme la principale voie de développement pour les jeunes joueurs aspirant au plus haut niveau, tout en mettant davantage l’accent sur l’encadrement, l’éducation et la préparation à la vie après le hockey.

Reconnu comme un précurseur en matière de bien-être des joueurs, il a défendu des initiatives axées sur la sécurité, le soutien psychologique et la réussite scolaire.

Le programme de bourses d’études de la OHL, qu’il a contribué à implanter, demeure l’un de ses legs les plus concrets, assurant aux anciens joueurs un accès aux études postsecondaires, peu importe la tournure de leur carrière sportive.

Au-delà des titres et des honneurs, David Branch était surtout reconnu pour son souci sincère des jeunes athlètes. Pour lui, le hockey junior ne se résumait pas à former des professionnels, mais à accompagner des jeunes dans leur développement humain, personnel et académique.

Le hockey canadien perd aujourd’hui un véritable architecte du jeu, dont l’empreinte se fera sentir pendant encore de nombreuses générations. Les organisations de la OHL et de la CHL ont exprimé leurs plus sincères condoléances à la famille de David Branch, à ses proches et à tous ceux et celles qui ont croisé sa route.