Comme Juraj Slafkovský à Pékin, ce joueur letton d'à peine 18 ans a fait grimper sa valeur aux Jeux

Il y a quatre ans, aux Jeux de Pékin, un jeune Slovaque encore adolescent avait profité de la vitrine olympique pour faire exploser sa valeur. Son tournoi avait convaincu les Canadiens de Montréal de miser sur lui au tout premier rang du repêchage 2022 : Juraj Slafkovský avait prouvé qu’il ne tremblait pas quand la pression montait.

À Milan, un scénario semblable s'est dessiné, cette fois du côté de la Lettonie.

Le défenseur Alberts Šmits, 18 ans à peine, était l’unique joueur admissible au prochain repêchage présent au tournoi olympique. Malgré l’élimination de son équipe face à la Suède, il a quitté la compétition avec une réputation bonifiée. Utilisé sur la première paire, il a disputé d’importantes minutes contre l’élite mondiale sans jamais donner l’impression d’être dépassé.

Ce qui frappe d’abord chez lui, ce n’est pas seulement son gabarit imposant, mais son aplomb. Rondelle au bâton, il ne panique pas. Il ralentit le jeu quand il le faut, choisit ses options avec maturité et accepte le contact sans hésitation. Plusieurs jeunes défenseurs ont tendance à se débarrasser du disque trop vite sous pression; lui semble déjà comprendre comment dicter le rythme.

Son coéquipier Elvis Merzļikins, gardien des Blue Jackets de Columbus, n’a d’ailleurs pas caché son enthousiasme. Il a vanté le calme du jeune arrière, sa robustesse et sa solidité mentale, allant jusqu’à dire qu’il serait prêt à en parler à son organisation. Pour un vétéran de la LNH, ce genre de commentaire ne passe pas inaperçu.

Šmits a également démontré qu’il ne se laissait pas impressionner par les grandes vedettes. Face aux États-Unis, il a distribué une mise en échec appuyée au capitaine Auston Matthews, illustrant bien qu’il n’était pas là pour admirer, mais pour rivaliser.

Les spécialistes du repêchage le placent déjà parmi les meilleurs espoirs disponibles, ce qui pourrait lui permettre de dépasser le rang obtenu en 2012 par Zemgus Girgensons, seul Letton sélectionné au premier tour jusqu’ici. Installé en Finlande depuis l’adolescence pour poursuivre son développement, Šmits retournera maintenant à son club avec une confiance accrue.

Pour l'instant, il est classé dans le top-10 de presque tous les experts et dans le top-5 de plusieurs.

Peu importe l’équipe qui prononcera son nom, son tournoi olympique a envoyé un message clair : il appartient déjà à ce niveau.

Voici le texte complet d'Arpon Basu à ce sujet :