Zach Werenski refuse un échange monstre vers Dallas en fin de soirée

La saga entourant l'avenir de Zach Werenski avec les Blue Jackets de Columbus a pris une tournure spectaculaire mardi soir. Alors qu'un échange semblait sur le point de se concrétiser, le défenseur étoile a décidé de tout faire dérailler en utilisant sa clause de non-mouvement complète. Ce qui devait être une transaction monstre de fin de soirée est devenu une véritable saga qui secoue la LNH à l'aube du marché des joueurs autonomes.

Un accord verbal torpillé par le joueur

Selon ce qu'a d'abord rapporté le journaliste et insider Elliotte Friedman de Sportsnet, puis a ensuite été confirmé par plusieurs journalistes, les Blue Jackets et les Stars de Dallas avaient conclu une entente verbale tard lundi soir pour envoyer le gagnant du trophée Norris au Texas. La transaction montre devait être officialisée mercredi matin, le calendrier devant basculer au 1er juillet pour des raisons contractuelles et de plafond salarial. Le jeune défenseur étoile Thomas Harley, qui vient tout juste d'amorcer un prolongement de contrat de huit ans assorti d'un salaire annuel de 10,587 millions de dollars par saison, devait être la pièce maîtresse du retour vers Columbus. D'autres joueurs et choix au repêchage auraient également fit partie de la transaction.

Mais Werenski a exercé son droit de véto mardi soir, prenant apparemment les Stars complètement au dépourvu. L'organisation texane n'aurait pas été informée du refus avant mardi en soirée, alors qu'elle croyait l'affaire réglée. Le défenseur de 28 ans n'a pas l'intention de se retrouver dans l'Ouest.

Ensuite, nous apprenions par l'entremise du journaliste et insider Chris Johnston de The thletic que sa préférence était claire: Il souhaite demeurer dans la Conférence de l'Est.

Pour l'instant, seulement deux équipes figureraient sur sa liste de destinations acceptables, soit le Lightning de Tampa Bay et les Maple Leafs de Toronto.

On sait également que les Blue Jackets ne souhaitent pas l'échanger en retour d'espoirs et de choix au repêchage mais exigent plutôt un jeune joueur établi dans la LNH comme pièce maîtresse du retour, plaçant ainsi les Leafs en excellente position avec leur jeune attaquant de puissance Matthew Knies, visiblement disponible sur le marché.

Une relation qui se détériore à Columbus

La décision de Werenski en dit long sur l'état de sa relation avec les Blue Jackets. Bien qu'il n'ait pas officiellement demandé un échange, le joueur a eu plusieurs discussions avec la direction de l'équipe depuis le mois d'avril concernant son avenir incertain au-delà de l'expiration de son contrat en juillet 2028. Lors de ces discussions, il avait indiqué qu'il était prêt à honorer les deux dernières années de son entente, mais qu'il ne s'engagerait pas à signer une prolongation de contrat par la suite.

Columbus avait prévu une rencontre avec son défenseur vedette après le repêchage, mais Werenski estime apparemment avoir déjà fait connaître sa position en avril. Du côté des Blue Jackets, on a clairement établi ses exigences dans tout échange potentiel impliquant le joueur: Le retour doit être bâti autour d'un joueur ou de joueurs capables de contribuer immédiatement. L'organisation ne veut pas se contenter de choix au repêchage ou de jeunes espoirs lointains.

Werenski sort d'une saison remarquable au cours de laquelle il a récolté 22 buts et 81 points en 75 matchs, en plus de remporter la médaille d'or olympique avec les États-Unis aux Jeux de Milan, en plus de mettre la main sur le trophée Norris, remis au meilleur défenseur de l'année dans la LNH. Si son intention initiale était de revenir avec les Blue Jackets à l'automne advenant qu'aucun échange convenable ne se matérialisait, la situation a maintenant éclaté sur la place publique et les émotions sont vives des deux côtés alors que personne ne sait vraiment comment ce dossier va évoluer. Chose certaine, Tampa Bay et Toronto savent désormais qu'ils ont une occasion unique de mettre la main sur l'un des meilleurs défenseurs de la ligue, à condition de satisfaire les demandes élevées de Columbus.