Wayne Gretzky avait un plan à 10 étapes pour restructurer la LNH

En 1990, alors qu'il entamait la 2e portion de sa carrière à Los Angeles, Wayne Gretzky, The Great One, a écrit une autobiographie sur sa carrière. 

Il en a profité pour suggérer d'importantes modifications sur le fonctionnement de la LNH. Autant sur la glace qu'en dehors. 

Voyez par vous même à quel point il avait vu juste sur plusieurs choses.

• Mettez fin aux combats. Rendez-les illégaux. Un point c'est tout. Si vous vous battez, vous êtes exclu du match.

• Développez. La NHL devrait s'installer dans la région de San Francisco l'année prochaine. Super. Maintenant, étendez-la à Seattle, Houston et peut-être Milwaukee.

• Renommez les conférences. Cela n'a plus de sens de les appeler la Conférence Wales et la Conférence Campbell. Et cela n'aide pas d'avoir les Divisions Adams, Norris, Smythe et Patrick. Nous avons déjà assez de mal à expliquer la ligne bleue aux gens. Il suffit de les appeler Est et Ouest.

• Réorganiser les conférences. Tout le monde veut blâmer le président, John Ziegler, pour les problèmes de la LNH, mais il est plutôt bon. Le problème est que certains propriétaires font toujours que ce qui est le mieux pour leur propre équipe, pas pour le jeu. Par exemple, la composition des conférences est ridicule, mais elle est établie de telle sorte que Toronto et Chicago sont presque assurés de participer aux séries éliminatoires. Ce qu'il faudrait faire, c'est mettre dix équipes dans une conférence et onze dans l'autre. À l'heure actuelle, nous jouons huit fois contre des équipes de notre propre conférence, ce qui est beaucoup trop, et trois fois contre les autres équipes. Avec la nouvelle formule, nous les affronterions respectivement six et trois fois. Plus de gens verraient plus de joueurs et donc renforceraient l'intérêt. Oubliez les divisions. Ne changez rien aux éliminatoires et, à terme, les deux vainqueurs de conférence joueront la Coupe Stanley.

• Apportez le free agency. Pourquoi ne devrions-nous pas nous battre pour ça ? Le free agency n'a fait de mal à aucun autre sport professionnel. Elle a seulement aidé le baseball. Maintenant le football l'a. Regardez les Green Bay Packers. Ils ont reconstruit leur équipe à partir d'agents libres du plan B. Si les joueurs voudraient faire la grève pour ça, je le ferais. Les fans ne le savent pas, mais c'est ce qu'il y a de mieux pour le jeu.

• Instituez une semaine de repos pour toutes les équipes. À la fin du mois de février, les joueurs sont tellement épuisés que les supporters et les propriétaires ne voient pas de nous tout ce qu'ils pourraient. Les propriétaires nous font courir dans tout le pays pour des matchs d'exhibition avant la saison, puis le match des étoiles (qui comprend maintenant une compétition supplémentaire de "skills" et si vous ne participez pas aux skills competition, vous ne pouvez pas jouer le match) au milieu de la saison, puis les séries éliminatoires à la fin de la saison. Cela représente plus de cent jours de match parfois. Combien d'années cela retranche-t-il à votre carrière ? Donnez une pause aux joueurs. Donnez à chaque équipe cinq jours de repos consécutifs (sans compter les jours de voyage) en janvier ou février. Il n'y a jamais plus de deux équipes qui prennent congé en même temps, donc vous n'avez pas besoin de fermer quoi que ce soit. La ligue continue à fonctionner. Lorsque les joueurs reviennent, ils jouent mieux et tout le monde en a pour son argent.

• Laissez les joueurs participer à l'élaboration des règles. Dans la NHL, les personnes qui établissent les règles n'ont généralement jamais joué au hockey. Par exemple, l'année dernière, la ligue a fait passer en douce une règle selon laquelle seuls les logos des "fournisseurs officiels" peuvent apparaître sur les patins, les bâtons et les gants que nous utilisons. Les joueurs doivent utiliser le matériel "officiel" parce que la ligue voulait de nouveaux revenus. Si nous voulons utiliser un autre bâton ou un autre gant qui n'est pas "officiel", nous devons effacer le nom avec un marqueur magique. Devinez combien de temps les joueurs continueront à obtenir leurs bâtons sur mesure auprès des fournisseurs si les logos sont retirés avant que nous puissions aller sur la glace ? Bien sûr, nous pouvons toujours utiliser le matériel "officiel"... La ligue fait des choses surprenantes quand l'argent est en jeu. 

• Payer davantage les arbitres. Le meilleur arbitre de toute la ligue gagne quelque chose comme 85 000$. Un juge de ligne ordinaire gagne 30 000$. Si vous voulez le meilleur arbitrage, vous devez en payer le prix. Je veux dire, voudriez-vous interrompre ces bagarres ?

• Ramenez ESPN. Quand la NHL a choisi Sports Channel America au lieu d'ESPN, c'était une autre décision de la ligue de choisir l'argent rapide plutôt que les effets à long terme. Bien sûr, nous avons reçu plus d'argent de Sports Channel, mais combien avons-nous perdu en exposition ? Qui voit Sports Channel, de toute façon ? Je vais vous dire qui, seulement un foyer américain sur dix, voilà qui. ESPN, qui avait acheté les droits de la LNH avant que Sports Channel ne les surenchérisse, est présent dans 51 millions de foyers. De toute évidence, la décision de la NHL était basée sur ce qui était le mieux pour le portefeuille des propriétaires, et non sur ce qui était le mieux pour le jeu. Quel choc...

• Laissez-nous jouer aux Jeux olympiques. Tous les trois ou quatre ans, les meilleurs joueurs de la LNH sacrifient sept semaines de leur été pour participer à un tournoi international, la Coupe Canada. Il est vrai que cela rapporte beaucoup d'argent à l'association des joueurs - principalement parce que les joueurs ne demandent qu'une compensation symbolique. Mais la Coupe Canada a également été créée comme une alternative aux Jeux olympiques, puisque les professionnels de la LNH n'étaient pas autorisés à participer aux Jeux olympiques. Maintenant, les règles olympiques nous permettent de jouer. La LNH ne le fait pas. Si nos vedettes jouaient aux Jeux olympiques, elles seraient vues dans de nouveaux marchés qui pourraient stimuler l'intérêt et les nouveaux adeptes du hockey. Un jour, ce sport pourrait vraiment devenir national aux États-Unis et les chaînes de télévision pourraient nous appeler.

Vous remarquer à quel point nombreuses de ces propositions ont eu lieu depuis qu'il a publié cela en 1990. 

Ce sera toujours l'option facile de juger Gary Bettman et de le huer sur la voie publique, mais la LNH dans les années 90 était vraiment mais vraiment mal géré.

Bettman a grandement aidé à améliorer les conditions ainsi que la visibilité de la ligue et tous les aspects commerciaux de celle ci.