Voici les trois offres que les Jets ont rejetées avant d'échanger Connor Hellebuyck aux Devils

La saga Connor Hellebuyck est enfin terminée mais elle restera longtemps dans les mémoires des partisans des Jets de Winnipeg, et pas pour les bonnes raisons.

Ce qui devait être un échange majeur impliquant l'un des meilleurs gardiens de la LNH s'est transformé en véritable cauchemar pour l'organisation manitobaine, qui a vu sa position de négociation se détériorer au fil des semaines. Le dénouement, survenu ce weekend, a laissé un goût amer à bien des observateurs.

Avant d'en arriver à la transaction finale avec les Devils du New Jersey, les Jets ont eu entre les mains plusieurs propositions substantielles qu'ils ont choisi de décliner, estimant que la valeur offerte n'était pas à la hauteur de leur gardien vedette.

Des offres rejetées qui font mal en rétrospective

Selon les rumeurs qui ont circulé dans les cercles de la LNH, au moins trois équipes avaient soumis des propositions sérieuses aux Jets. Les Hurricanes de la Caroline auraient offert un choix de première ronde accompagné du défenseur Alexander Nikishin.

Les Panthers de la Floride, de leur côté, auraient proposé trois choix de première ronde (dont le 9e total au dernier repêchage) en plus de l'attaquant Evan Rodrigues. Suite au refus des Jets, ces choix ont été échangés aux Senators d'Ottawa dans la transaction qui leur a rapporté Brady Tkachuk.

Mais c'est peut-être l'offre des Sabres de Buffalo qui fait le plus grincer des dents aujourd'hui. Buffalo aurait mis sur la table le gardien Ukko-Pekka Luukkonen, le centre Josh Norris, l'espoir Radim Mrtka, ainsi que le quatrième choix au total du dernier repêchage. Toutefois, les Sabres auraient exigé que Winnipeg ajoute son huitième choix au total en plus d'Hellebuyck, une demande jugée excessive par les Jets, qui se sont retirés des négociations.

Puis, à partir du 1er juillet dernier, Luukkonen et Norris ont vu leur clause de non-échange partielle respective entrer en vigueur dans leur contrat et les deux joueurs ont placé les Jets sur leur liste de refus, rendant désormais cette transaction impossible à réaliser.

Cette gourmandise de la direction des Jets a été vivement critiquée. Plusieurs analystes ont souligné que le directeur général Kevin Cheveldayoff avait surestimé sa main, tout en affirmant publiquement que les offres reçues étaient insuffisantes. La situation s'est envenimée au point où Hellebuyck a refusé de se présenter au camp d'entraînement en septembre, ce qui lui a valu une suspension de la part de l'équipe.

Un dénouement décevant pour Winnipeg

Après des semaines de bras de fer, les Jets ont finalement cédé Hellebuyck aux Devils du New Jersey en retour de l'attaquant Dawson Mercer, du gardien Nico Daws, du vétéran Nick Bjugstad, de l'espoir Alexander Command ainsi que d'un choix de deuxième ronde en 2029 et d'un choix de septième ronde en 2027.

La réaction des amateurs et des observateurs a été quasi unanime: Le retour obtenu par Winnipeg aurait été meilleur si les Jets avaient bougé Hellebuyck lors du repêchage en juin dernier.

Cette affaire illustre les risques considérables qu'une équipe encourt lorsqu'elle surestime son pouvoir de négociation. En attendant une offre parfaite qui n'est jamais venue, les Jets ont fini par accepter un ensemble d'actifs en deçà de ce qui leur avait été proposé initialement. Pour les Devils, l'acquisition d'un gardien de calibre élite comme Hellebuyck, encore sous contrat pour cinq ans à 8,5 millions par saison, pourrait bien s'avérer le coup de maître de leur saison.