"Va-t-il être dans le Top-6 en Floride?" Chris Neil lance un jab à Brady Tkachuk

Le départ de Brady Tkachuk vers la Floride continue de faire couler beaucoup d'encre à Ottawa, et les anciens joueurs des Senators ne se gênent pas pour donner leur avis sur la situation. L'un d'entre eux, une véritable légende de la franchise, a soulevé une question qui pourrait piquer l'orgueil du robuste attaquant.

Un ancien guerrier des Sens questionne le rôle de Tkachuk chez les Panthers

Lors d'une récente apparition dans le podcast Coming In Hot, l'ancien attaquant Chris Neil, l'un des joueurs les plus emblématiques de l'histoire des Sens, s'est prononcé sur l'échange qui a envoyé Tkachuk en Floride. Sa réflexion a de quoi surprendre: Selon lui, il n'est même pas certain que Tkachuk obtienne une place parmi les six premiers attaquants des Panthers.

"C'est difficile parce que Brady est un joueur vraiment unique. Il est physique, il joue dans le top-6 ici. Mais en Floride, je ne sais même pas. Ils ont une si bonne équipe là-bas, est-ce qu'il fait même partie du top-6? Il pourrait se retrouver dans le top-9"

- Chris Neil

L'opinion de Neil n'est pas celle d'un commentateur quelconque. En tant que joueur ayant disputé la totalité de ses 1 026 matchs dans la LNH sous l'uniforme d'Ottawa, il fait partie d'un groupe restreint de trois joueurs de l'ère moderne dont le numéro a été retiré par l'organisation. Comme Tkachuk, Neil était un attaquant imposant et bagarreur qui préférait foncer à travers ses adversaires plutôt que de les contourner. Les deux hommes occupent d'ailleurs les deux premières positions au classement des minutes de pénalité dans l'histoire de la franchise, Tkachuk se trouvant encore à 1 701 minutes du record de Neil.

Neil sait de quoi il parle lorsqu'il évoque la nécessité de s'adapter en arrivant dans une formation bourrée de talent offensif. Quand il est débarqué à Ottawa, les Sens étaient en pleine ascension et la profondeur à l'aile droite était redoutable. Des futurs membres du Temple de la Renommée comme Daniel Alfredsson et Marian Hossa le devançaient dans la hiérarchie, tout comme Martin Havlat. Neil avait alors dû se réinventer en misant presque exclusivement sur le jeu physique et le rôle de protecteur de ses coéquipiers, un virage qui lui a permis de connaître une longue et mémorable carrière.

Pas de rancune, mais un message clair

Malgré sa réputation de joueur qui n'oubliait jamais un affront sur la glace, Neil ne semble pas garder de ressentiment envers Tkachuk. Il reconnaît la réalité du hockey moderne, où les joueurs exercent de plus en plus d'influence sur leur destination. Cependant, son ton laissait transparaître qu'il n'était pas particulièrement bouleversé de voir partir un joueur qui ne souhaitait plus porter l'uniforme des Senators.

«De nos jours, beaucoup de joueurs dictent où ils veulent aller. Quand on repêche des gars, il faut vraiment faire ses devoirs et évaluer quel genre de personnalité ils ont», a expliqué Neil. Il a ajouté que si Tkachuk souhaitait rejoindre son frère Matthew en Floride, c'était son droit. «Mais nous, on veut des gars qui veulent être ici et qui veulent jouer ici.»

Tkachuk semblait pourtant destiné à devenir une icône à Ottawa, possiblement même à voir son numéro retiré un jour. Son choix de demander un échange vers la Floride change radicalement la donne, autant pour les Sens que pour lui-même. Reste à voir si Neil aura raison et si l'ancien capitaine d'Ottawa devra accepter un rôle réduit au sein d'une formation aussi profonde que celle des Panthers.