Une date circule pour la prochaine expansion de la LNH

Le hockey professionnel nord-américain pourrait connaître des bouleversements majeurs dans les années à venir. Alors que la Ligue nationale de hockey semble parfaitement équilibrée avec ses 32 formations réparties en deux conférences de 16 équipes, les ambitions de croissance du circuit ne faiblissent pas. La machine à expansion, qui a déjà transformé le paysage du hockey avec l'arrivée des Golden Knights de Vegas et du Kraken de Seattle, serait loin d'avoir terminé son travail.

Le commissaire Gary Bettman, reconnu pour son appétit envers les nouveaux marchés américains, n'a jamais caché sa volonté d'élargir encore la portée de la ligue. Et selon les informations qui circulent dans le milieu, un calendrier commence à se dessiner avec de plus en plus de précision.

Une 33e équipe dès 2030

Selon les propos tenus par John Shannon lors d'un épisode récent du balado « 100% Hockey », les rumeurs convergent vers une date clé : la saison 2030-2031. C'est à ce moment que la prochaine franchise d'expansion ferait son entrée officielle dans la LNH.

Mais Shannon ne s'est pas arrêté là dans son analyse. Selon lui, il serait peu probable qu'une seule équipe soit ajoutée. La LNH chercherait à maintenir l'équilibre entre ses deux conférences, ce qui impliquerait l'ajout de deux nouvelles formations dans un délai rapproché. Les deux franchises ne feraient pas nécessairement leurs débuts simultanément en 2030, mais leur arrivée serait étroitement liée dans le temps.

Plus ambitieux encore, l'objectif ultime de la ligue serait d'atteindre un total de 36 équipes. Cela signifie que même après l'ajout de ces deux prochaines franchises, deux autres expansions supplémentaires seraient envisagées par la suite. Un projet de croissance considérable qui redessinerait complètement la carte du hockey professionnel.

Des répercussions majeures pour toutes les équipes existantes

Chaque expansion entraîne un repêchage d'expansion, un exercice redouté par les directeurs généraux de la ligue. L'histoire récente a démontré à quel point ce processus peut affecter les organisations existantes, qui doivent alors sacrifier des joueurs pour alimenter les nouvelles formations. L'exemple des Golden Knights de Vegas, qui ont su bâtir une équipe compétitive dès leur première saison grâce à ce mécanisme, reste gravé dans les mémoires.

Les dirigeants des 32 équipes actuelles doivent donc déjà commencer à planifier en conséquence. La gestion des contrats, la protection des joueurs clés et la structure des effectifs deviennent des enjeux stratégiques à long terme. À Montréal, par exemple, le directeur général Kent Hughes aurait déjà cette réalité en tête dans sa reconstruction du Canadien. L'arrivée potentielle de nouvelles franchises dans moins de cinq ans rend cette planification d'autant plus urgente pour l'ensemble des organisations de la LNH.