Un geste dangereux de Ryan Leonard fait exploser les partisans : la LNH prend une décision qui ne passe pas du tout

La soirée de samedi s'est terminée sur une note amère pour les Capitals de Washington, battus 7-4 par les Devils du New Jersey. Mais au-delà de la défaite, c'est un geste de l'un de leurs jeunes joueurs vedettes qui a retenu l'attention de la Ligue nationale de hockey et de son département de la sécurité des joueurs.

Le lendemain du match, la LNH a annoncé que l'attaquant Ryan Leonard avait été sanctionné d'une amende de 2 448,45 $, soit le montant maximal prévu par la convention collective, pour un coup de bâton élevé infligé à l'attaquant des Devils Cody Glass.

Un geste qui aurait pu coûter bien plus cher

L'incident s'est produit à 5 min 39 de la deuxième période. Après que Glass lui a subtilisé la rondelle le long de la bande, Leonard a effectué un mouvement rappelant un élan de baseball avec son bâton, atteignant le joueur des Devils directement au visage. Le coup a ouvert une coupure près de l'œil droit de Glass, ce qui a valu à Leonard une pénalité mineure double de quatre minutes pour bâton élevé, puisque le geste avait provoqué un saignement.

Malgré la blessure, Glass n'a pas eu à quitter la rencontre, et l'unité de désavantage numérique des Capitals a réussi à neutraliser les quatre minutes de jeu de puissance accordées aux Devils. Leonard, quant à lui, a tout de même joué près de 16 minutes lors de cette défaite, inscrivant son septième but de la saison en première période et ajoutant une mention d'aide sur le but en avantage numérique d'Ilya Protas en troisième période.

La colère gronde chez les partisans

L’annonce d’une simple amende n’a toutefois pas du tout passé auprès des amateurs de hockey, et particulièrement chez les partisans des Devils, qui ont laissé éclater leur rage sur les réseaux sociaux. Plusieurs jugent la décision totalement ridicule face à la violence du geste, qualifié de véritable coup de hache à deux mains directement au visage ou comparé à un circuit frappé au champ droit du Yankee Stadium tellement l'élan était puissant.

Les critiques fusent de toutes parts à l'endroit du département de la sécurité des joueurs : de nombreux internautes s'indignent de l'absence de suspension, ironisant sur le fait qu'il semble désormais permis de frapper des adversaires à la tête en toute impunité. Certains observateurs soulignent d'ailleurs que ces amendes ne représentent qu'une « erreur d'arrondi » dans le budget des joueurs professionnelset que seule une suspension aurait permis d'envoyer un véritable message.

Une première sanction pour un joueur en pleine ascension

Il s'agit de la toute première mesure disciplinaire imposée par le département de la sécurité des joueurs à l'endroit de Leonard, qui n'a que 21 ans et seulement 102 matchs d'expérience dans la LNH. Le choix de première ronde du repêchage 2023 connaît un excellent début de saison avec 14 points, soit 7 buts et 7 passes , en 18 rencontres. Il se classe au troisième rang des marqueurs de son équipe et totalise déjà 60 points en carrière.

Leonard, qui a signé en septembre dernier un contrat de prolongation de huit ans d'une valeur de 84 millions de dollars avec Washington, devra désormais faire preuve de davantage de retenue sur la glace. Si le montant de l'amende reste symbolique par rapport à son salaire, cette première sanction constitue un avertissement clair de la part de la ligue. En cas de récidive, les conséquences pourraient être nettement plus sévères pour le jeune attaquant des Capitals.