Un casse-tête majeur attend les Golden Knights à la fin de la saison

Les Golden Knights de Vegas ne sont présentement qu'à une victoire de se rendre en finale de la Coupe Stanley. Eux qui mènent, contre toutes attentes, leur série 3 à 0 face à l'Avalanche du Colorado, ils pourraient compléter le balayage dès demain devant leurs partisans.

Mais malgré ce parcours de rêve en séries éiminatoires, il y a du gros travail qui attend le DG Kelly McCrimmon alors que son équipe se retouvera encore une fois dans une situation salariale extrêmement délicate. Avec un plafond salarial projeté dépassant les 107 millions de dollars pour 2025-26, soit près de 12 millions au-dessus de la limite permise, l'organisation devra impérativement procéder à des mouvements majeurs durant l'été. Et au coeur de cette urgence se trouve un objectif bien précis: Dégager suffisamment d'espace pour offrir un nouveau contrat à Pavel Dorofeyev, l'un des jeunes attaquants les plus prometteurs de la formation.

Deux contrats encombrants à déplacer

Tomas Hertl représente probablement le dossier le plus complexe pour la direction des Golden Knights. L'attaquant tchèque de 32 ans porte un salaire moyen de 8,137M$ par saison, et son contrat court encore jusqu'en 2030. Bien qu'il ait inscrit 58 points en 82 matchs cette saison, sa production a légèrement diminué par rapport à ses meilleures années, et son temps de jeu à forces égales a chuté de façon notable. Plusieurs analystes, dont Harman Dayal, le désignent déjà comme une potentielle victime du plafond salarial à Vegas. Le hic, c'est que le contrat de Hertl comporte une clause de non-échange modifiée qui complique sérieusement les choses. Pour les années 4 à 6 de son entente, il dispose d'une liste de trois équipes approuvées vers lesquelles il accepterait d'être échangé. Cela signifie que les Golden Knights ne peuvent pas simplement l'envoyer à l'équipe offrant le meilleur retour: Ils doivent négocier dans un cadre très restreint, ce qui réduit considérablement leur pouvoir de négociation. Si Hertl refuse de modifier sa liste, Vegas pourrait se retrouver coincé avec un contrat lourd et peu de marge de manoeuvre.

Du côté d'Adin Hill, la situation est tout aussi préoccupante, mais pour des raisons différentes. Le gardien de 30 ans a signé une prolongation de six ans en mars 2025, lui garantissant un salaire moyen de 6.25 millions par saison jusqu'en 2031. Or, sa campagne 2025-26 a été décevante: En 27 matchs, il affiche une moyenne de buts alloués de 3,04 et un pourcentage d'arrêts de seulement .871, des chiffres bien en deçà de ce qu'on attend d'un gardien payé à ce prix. Son GSAx (buts sauvés au-dessus de la moyenne attendue) est catastrophique, à -14,17. Le journaliste David Pagnotta de The Fourth Period a d'ailleurs indiqué qu'il s'attend à ce que Vegas explore le marché des échanges concernant Hill cet été. Le gardien possède lui aussi une clause de non-échange limitée, soit une liste de 10 équipes vers lesquelles il ne souhaite pas être échangé durant les deux premières années de son contrat. Cette clause est moins restrictive que celle de Hertl, ce qui donne aux Golden Knights davantage de flexibilité pour trouver un partenaire d'échange. Toutefois, avec une saison aussi difficile sur le plan statistique, convaincre une autre équipe d'absorber un tel salaire ne sera pas simple. L'idée de le voir rebondir ailleurs n'est toutefois pas si folle, lui qui était tout de même le gardien partant de l'équipe lors de leur dernière conquête de la Coupe Stanley.

Dorofeyev: l'investissement incontournable

Pavel Dorofeyev, âgé de 25 ans, deviendra joueur autonome avec compensation à la fin de la saison. Actuellement rémunéré à seulement 1.835 million de dollars, il représente une aubaine que Vegas ne peut pas se permettre de laisser filer. Le jeune attaquant russe constitue une pièce essentielle du futur de l'équipe, et tout indique qu'il obtiendra une augmentation significative lors de ses prochaines négociations contractuelles. C'est précisément pour lui faire de la place que les Golden Knights devront se résoudre à des décisions difficiles.

La marge de manoeuvre est pratiquement inexistante en l'état actuel des choses. Même en tenant compte du bassin LTIR et de certains contrats qui arrivent à échéance, Vegas aura besoin de libérer plusieurs millions pour non seulement signer Dorofeyev, mais aussi compléter le reste de sa formation. Les départs combinés de Hertl et Hill pourraient potentiellement dégager plus de 14 millions de dollars en espace salarial, ce qui transformerait radicalement la situation financière de l'équipe.

L'été 2026 s'annonce donc comme un moment charnière pour les Golden Knights. Entre les clauses de non-échange à naviguer, les contrats difficiles à échanger et la nécessité de protéger leurs jeunes talents, Kelly McCrimmon devra faire preuve d'une habileté remarquable pour maintenir Vegas parmi les prétendants au titre tout en respectant les contraintes du plafond salarial.