Un ancien haut choix de première ronde fait un retour inattendu en Amérique du Nord

La carrière de certains joueurs de hockey ressemble à un roman rempli de rebondissements. Celle d'Alexander Burmistrov en est un parfait exemple. À 34 ans, le centre russe qui avait autrefois fait rêver les partisans de la LNH par son potentiel, s'apprête à retrouver le sol nord-américain cet été, mais pas dans les circonstances que quiconque aurait pu prévoir lors de cette soirée de juin 2010 où son nom avait retenti parmi les tout premiers lors du repêchage.

Un talent précoce qui n'a jamais pleinement éclos

Lorsque les Thrashers d'Atlanta l'ont sélectionné au huitième rang du repêchage 2010 de la LNH, Burmistrov sortait d'une saison impressionnante de 65 points en 62 matchs avec les Colts de Barrie dans la OHL. Tout semblait aligné pour une carrière brillante. Dès sa première saison, à seulement 19 ans, il a disputé 74 rencontres dans la grande ligue et inscrit 20 points. Après le déménagement de la franchise à Winnipeg, le jeune Russe paraissait destiné à devenir un pilier de la nouvelle mouture des Jets.

Sa meilleure campagne dans la LNH remonte à 2011-2012, avec 13 buts et 28 points en 76 matchs. Mais la progression espérée ne s'est jamais concrétisée. Incapable de trouver une régularité offensive et insatisfait de son utilisation à Winnipeg, Burmistrov a fait le choix de partir pour Ak Bars Kazan dans la KHL en 2013.

Son retour chez les Jets en 2015 devait marquer un nouveau départ. La réalité a été tout autre. Après une saison 2015-2016 de 21 points en 81 matchs, il n'a récolté que deux points en 23 rencontres la saison suivante avant d'être soumis au ballottage. Les Coyotes de l'Arizona l'ont réclamé et il a brièvement retrouvé de l'élan avec 14 points en 26 matchs, mais cet éclat s'est vite estompé. Un passage chez les Canucks de Vancouver en 2017 n'a duré que 24 matchs et six points, mettant un terme définitif à son parcours dans la LNH. Au total, son bilan affiche 37 buts et 101 points en 348 parties, bien en deçà des attentes pour un choix aussi élevé.

Un déclin en Russie et une destination surprenante

De retour en KHL, Burmistrov a d'abord connu de bons moments, notamment en remportant la Coupe Gagarine avec Ak Bars en 2018. Toutefois, sa production a ensuite chuté de manière constante. Il n'a inscrit que trois points en 26 matchs avec Ak Bars lors de la saison 2022-2023, puis est resté muet offensivement en huit rencontres avec le Dynamo Moscou en 2024-2025. Sa dernière aventure en KHL, avec Shanghai, n'a produit que deux points en 20 matchs.

C'est dans ce contexte que sa décision de rejoindre les Cyclones de Cincinnati, dans la ECHL, prend tout son sens. Pour un joueur autrefois considéré comme une future vedette de la LNH, évoluer dans ce qui constitue la troisième division professionnelle nord-américaine représente un choix pour le moins étonnant.

Mais après des années de rendement en chute libre en Russie, cette destination pourrait aussi constituer une ultime chance de relancer une carrière qui a emprunté plus de chemins inattendus que quiconque aurait pu l'imaginer.

Reste à voir si Burmistrov, à 34 ans, possède encore les ressources pour prouver qu'il a quelque chose à offrir sur la glace nord-américaine.