Tony Esposito est décédé

L'organisation des Blackhawks de Chicago vient d'annoncer le décès de la légende Tony Esposito, qui a perdu aujourd'hui sa bataille contre le cancer du pancréas à l'âge de 78 ans.

Le triple-gagnant du trophée Vézina, qui détient le record pour le nombre de blanchissages et de victoires dans l'uniforme des Hawks de Chicago, a été un véritable gardien marquant dans l'histoire de la LNH.

Il a d'ailleurs été choisi parmi les 100 meilleurs joueurs de tous les temps de la LNH en 2017.

Esposito a également été sélectionné pour représenter le Canada et participer à la fameuse série du siècle de 1972. 

Fait intéressant : Il a joué 13 matchs en carrière dans l'uniforme du Canadien de Montréal (histoire complète au bas de l'article).

- Esposito a disputé 886 matchs en carrière, a amassé 76 blanchissages, 423 victoires et a maintenu une moyenne de buts alloués par match de 2.93 ainsi qu'un pourcentage d'efficacité de 0.903%

Plus de détails à venir...

Revoyez cet article que nous avons publié à propos de Tony Esposito plus tôt cette année :

Le 29 novembre 1968, alors que les Seals d'Oakland viennent de prendre les devants 3 à 2 contre le Canadien en deuxième période, un gardien de but de 25 ans au nom familier vient en relève à Rogatien Vachon pour sa première sortie dans la LNH à vie. Son nom: Tony Esposito, frère du nouveau joueur vedette des Bruins, Phil Esposito. 

C'est le début d'une aventure de courte durée avec le Tricolore pour le portier, aujourd'hui membre du Temple de la Renommée du hockey. En 13 rencontres avec le CH, il récolte 5 victoires.  Lors du repêchage intra-ligue* de 1969, le Canadien ne protège pas Esposito et les Blackhawks n'en demandaient pas tant: avec le deuxième choix, ils réclament le gardien. 

Ce dernier ne perd pas de temps pour convaincre ses nouveaux patrons qu'ils ont réalisé un vol: lors de la saison 1969-70, il participe au match des étoiles, remporte le trophée Calder, s'empare du trophée Vézina (son premier de trois), est nommé sur la première équipe d'étoiles et réalise le record de jeux blancs des temps modernes en une saison avec 15, exploit toujours inégalé.  

 L'année suivante, il conduit Chicago jusqu'au septième match de la coupe Stanley face à son ancien club, partie qu'ils perdront de façon dramatique par la marque de 3-2 après avoir mené 2-0 (et 3-2 dans la série). Parions que les dirigeants du Canadien ont poussé un soupir de soulagement au terme de cette rencontre. 

 La suite de la carrière de Tony Esposito est marquée de succès: une autre apparition en finale de la coupe Stanley en 1973 (de nouveau contre le CH!), cinq apparitions supplémentaires à la partie des étoiles, choisit deux autres fois sur la première équipe d'étoiles et une sélection pour la fameuse Série du siècle en 1972 contre l'URSS. En tout, le gardien gaucher remporte 423 parties durant sa carrière qui prend fin en 1984.

La question qui tue: pourquoi les décideurs du Canadien ont-ils laissé partir un tel talent? 

En fait, à l'époque, le Canadien choisit de ne pas protéger Esposito au profit des deux gardiens déjà établis en Rogatien Vachon et Lorne Gump Worsley (dit "le Gumper"). Certains avancent aussi que son style papillon n'est pas dans les bonnes grâces de la direction du Canadien. De plus, le Tricolore a déjà placé tous ses oeufs sur un autre espoir de quatre ans son cadet: un certain Ken Dryden... 

 En terminant sur une bonne note pour Tony Esposito, venu en relève à Gump Worsley blessé durant la finale de 1968-69, il a gravé son nom sur la coupe Stanley, même s'il regardait du bout du banc un Vachon en pleine possession de ses moyens battre des Blues visiblement trop faibles pour le Bleu-Blanc-Rouge.

*Repêchage en place dans la LNH de 1957 à 1975 qui vise à garder chaque équipe compétitive.