Séries éliminatoires: vers la fin d’un vieux tour de passe-passe?

Depuis des années, les partisans crient à l’injustice. Les experts dénoncent. Les joueurs s’interrogent. Et pourtant, la LNH a toujours gardé le cap: en séries éliminatoires, le plafond salarial n’existe tout simplement pas. 

Une anomalie qui permet à certaines équipes de jouer les équilibristes avec la convention collective, en activant des joueurs vedettes sur la liste des blessés à long terme (LTIR) juste à temps pour le premier match des séries. 

Mais voilà que les choses pourraient changer. Selon Chris Johnston, la LNH et l’Association des joueurs (AJLNH) discuteraient activement de modifications potentielles au système actuel, incluant l’introduction d’un plafond salarial spécifique aux séries éliminatoires. Une mesure qui viserait à colmater une brèche devenue trop évidente pour être ignorée. 

Le cas de Mark Stone, capitaine des Golden Knights, est devenu emblématique. Blessé au «bon moment» deux années de suite, il a été réactivé pile pour le début des séries, permettant à Vegas de dépasser allègrement le plafond salarial. En 2023-24, les Knights ont utilisé la LTIR pour libérer 17,6 millions de dollars, dont les 9,5 millions de Stone, leur permettant d’aligner une formation dont la masse salariale réelle atteignait plus de 101 millions, alors que le plafond était fixé à 83,5 millions.

Le plus célèbre tour de passe-passe du genre demeure celui de Nikita Kucherov et du Lightning de Tampa Bay en 2021. On a besoin de tourner le fer dans la plaie et vous nommer leurs adversaires en finale? Bon. OK. Le CH. C’est fait… Revenons à nos moutons. Kucherov, blessé toute la saison régulière, a été réactivé pour le premier match des séries. Résultat? Tampa a aligné une formation dont la masse salariale dépassait le plafond de 18 millions de dollars. 

Et plus récemment, les Oilers d’Edmonton ont eux aussi profité de cette faille. En gardant Evander Kane sur la LTIR jusqu’au début des séries 2024-2025, ils ont pu aligner une formation qui aurait autrement dépassé le plafond de 6 à 7 millions de dollars. Ce n’est peut-être pas un braquage à la Kucherov, mais assez pour faire sourciller les puristes du cap… et suffisamment pour que la LNH ouvre une enquête sur la gestion de son retour, bien qu’aucune infraction n’ait été confirmée à ce jour. 

Le plus beau dans tout ça? C’est 100 % légal. Oui, oui. Avec la bénédiction de la convention collective. Mais la grogne monte, et même si Gary Bettman continue de nier tout abus, les discussions en coulisses s’intensifient.

Une réforme ne serait pas aisée. Elle nécessiterait une renégociation avec l’AJLNH, et pourrait s’inscrire dans un cadre plus large lors du prochain renouvellement de la convention collective. Mais le simple fait que le sujet soit sur la table est révélateur: la LNH semble enfin prête à écouter les critiques.

Reste à voir si les architectes du flou réglementaire accepteront de construire avec des règles plus claires.