Ryan Reaves raccroche les patins

Le hockey professionnel vient de perdre l'un de ses derniers pur dure à cuire. Mercredi, un vétéran bien connu pour son jeu physique et ses poings redoutables a officialisé ce que beaucoup pressentaient depuis quelques mois. À 39 ans, après avoir sillonné les patinoires de la LNH pendant seize saisons, Ryan Reaves a décidé de tirer un trait définitif sur sa carrière.

Dans un message publié sur Instagram, l'imposant attaquant de 6 pieds 2 pouces et 225 livres a rendu hommage au sport qui a façonné sa vie. « Malheureusement, Father Time est invaincu. Chaque mise en échec, chaque bagarre m'a affaibli », a-t-il confié, avant de conclure avec l'humour qui le caractérise : « Vous pouvez maintenant vous détendre, et vous dire que les coins de patinoire seront un peu plus sécuritaires désormais. »

Un parcours forgé dans l'adversité et la ténacité

Originaire de Winnipeg, au Manitoba, Reaves a été sélectionné par les Blues de St. Louis lors du repêchage de 2005. Loin d'être un choix de premier tour, il a dû passer plusieurs années dans les ligues mineures avant de se tailler une place permanente dans la LNH grâce à sa robustesse et son leadership naturel. Ce n'est qu'en 2010 qu'il a disputé son premier match au plus haut niveau.

Au fil de ses 16 saisons, Reaves a porté les couleurs de sept formations différentes : les Blues, les Penguins de Pittsburgh, les Golden Knights de Vegas, les Rangers de New York, le Wild du Minnesota, les Maple Leafs de Toronto et, pour sa dernière campagne, les Sharks de San Jose. Il a inscrit 140 points, soit 66 buts et 74 passes, en 962 matchs de saison régulière, auxquels s'ajoutent 9 points en 113 rencontres éliminatoires.

Son palmarès offensif ne reflète toutefois qu'une infime partie de son impact. Avec 1 253 minutes de pénalité et 3 225 mises en échec, un total qui le place au septième rang de l'histoire de la ligue, Reaves incarnait un style de jeu en voie de disparition. Parmi ses faits d'armes les plus mémorables, on retient notamment son but décisif lors du cinquième match de la finale de l'Ouest en 2018, qui avait permis aux Golden Knights d'éliminer les Jets de Winnipeg.

La fin d'une ère pour les joueurs sans visière

Le départ de Reaves marque aussi un tournant symbolique pour la LNH. Avec sa retraite, il ne reste désormais que trois joueurs qui évoluent sans visière sur la glace : Ryan O'Reilly à Nashville, Jamie Benn à Dallas et Zach Bogosian au Minnesota. En 2013, la LNH et l'Association des joueurs avaient convenu de rendre le port de la visière obligatoire pour tous les nouveaux venus, en accordant une clause de droits acquis aux joueurs déjà en activité, un peu comme cela avait été fait des décennies plus tôt pour le casque.

Dans son message d'adieu, Reaves a tenu à exprimer sa gratitude envers tous ceux qui l'ont accompagné. « Si vous aviez dit au jeune Reavo de 10 ans qu'il allait jouer dans la LNH pendant 16 saisons, il ne vous aurait jamais cru », a-t-il écrit.