RUMEUR: Les Oilers auraient une menace sérieuse pour leur voler Bruce Cassidy

L'humiliante élimination des Oilers d'Edmonton en première ronde des séries éliminatoires face aux Ducks d'Anaheim a laissé des traces et de gros changements sont à prévoir durant l'été.

Déjà, on a annoncé que l'entraîneur-chef Kris Knoblauch, qui venait pourtant de signer une prolongation de contrat de trois ans il y a quelques mois à peine, ne dirigerait pas un seul match de sa nouvelle entente puisqu'il a été congédié.

Le nom de Bruce Cassidy revient sur toutes les lèvres dans l'univers du hockey, et tout indique que les Oilers d'Edmonton en ont fait leur cible numéro un pour remplacer Knoblauch derrière le banc. Selon plusieurs sources bien informées dans la ligue, l'organisation albertaine a déjà demandé la permission d'interviewer l'ancien entraîneur-chef des Golden Knights de Vegas mais son ancien employeur fait traîner les choses. Une situation qui irrite plusieurs acteurs du milieu et qui pourrait nécessiter l'intervention du commissaire Gary Bettman.

Edmonton mise tout sur Cassidy

Le portrait est limpide du côté des Oilers. Selon le journaliste et insider Elliotte Friedman de Sportsnet, tout ce qu'il entend pointe directement vers Bruce Cassidy comme choix numéro un des Oilers. Bien que des noms comme Peter Laviolette et Craig Berube circulent aussi dans les discussions, Cassidy semble être le candidat qui fait l'unanimité au sein de l'organisation. L'analyste Jason Gregor va encore plus loin en se disant pratiquement convaincu que Cassidy sera le prochain entraîneur-chef des Oilers.

Plusieurs facteurs expliquent cet engouement. D'abord, Cassidy, âgé de 60 ans, possède une feuille de route impressionnante, ayant mené Vegas à son premier titre de la Coupe Stanley en 2023. Ensuite, un lien existe déjà entre l'entraîneur et la grande vedette Connor McDavid, lui qui a évolué sous ses ordres lors des Jeux olympiques de Milan en février dernier, alors que Cassidy agissait comme adjoint avec Équipe Canada. Ce rapprochement n'est pas anodin dans un contexte où McDavid et Leon Draisaitl ont publiquement critiqué la direction d'entraîneurs cette saison, affirmant que l'organisation avait "reculé de manière significative". Le sort de Kris Knoblauch était déjà scellé une fois l'élimination confirmée.

Du côté de Vegas, le refus de libérer Cassidy soulève des interrogations. Les Golden Knights n'ont pas formellement refusé la demande d'Edmonton, mais ils la laissent traîner, eux qui préfèrent se concentrer sur leur parcours en séries éliminatoires qui n'est toujours pas terminé. Toutefois, plusieurs observateurs y voient une manoeuvre stratégique. En empêchant Cassidy de se retrouver à Edmonton, Vegas pourrait non seulement affaiblir un rival de division, mais aussi contribuer à pousser McDavid hors de la division Pacifique, lui qui entame bientôt un contrat de deux ans qui place les Oilers sous haute surveillance. Un entraîneur actuel de la LNH a d'ailleurs qualifié la situation de "ridicule", estimant que la permission devrait être une simple formalité et non un outil de manoeuvre compétitive.

Un rival important se pointe dans la course

Toujours selonf Frieman ainsi que le journaliste Darren Dreger de TSN, la course pour obtenir les services de Cassidy se résume essentiellement à deux équipes: Edmonton et Los Angeles. Les Kings, qui disposent également d'un poste d'entraîneur-chef à combler, représentent une menace bien réelle dans ce derby, et ce, même si leur formation est perçue comme étant plus éloignée d'un championnat que celle des Oilers.

L'atout majeur de Los Angeles dans cette bataille ne se trouve pas nécessairement sur la glace, mais plutôt dans son environnement. Le climat californien, le style de vie associé à la métropole et l'attrait général de la côte ouest constituent des arguments de poids pour séduire un entraîneur qui a le luxe de choisir sa prochaine destination. Pour un homme de 60 ans qui a déjà remporté la Coupe Stanley et qui n'a plus rien à prouver, la qualité de vie peut peser lourd dans la balance face à la pression intense qui accompagne un poste à Edmonton.

Cette rivalité entre les deux organisations promet de se jouer dans les prochaines semaines. Si Edmonton possède l'avantage d'offrir un noyau de joueurs d'élite mené par McDavid et Draisaitl, avec des ambitions immédiates de championnat, Los Angeles mise sur un cadre de vie enviable et un projet à plus long terme. La décision de Cassidy pourrait ultimement dépendre de ce qu'il recherche à ce stade de sa carrière: La quête immédiate d'un autre titre ou un environnement plus détendu avec un défi de reconstruction différent. Dans tous les cas, les prochains jours s'annoncent déterminants, surtout si la ligue intervient pour forcer Vegas à libérer son ancien entraîneur.