Retour sur la carrière de l'un des gardiens de but les plus prometteurs de l'histoire de la LHJMQ

Au début des années 2000, un jeune gardien du nom de Marc-André Fleury effectuait ses débuts dans la LHJMQ avec les Screaming Eagles du Cape-Breton.

Fleury s'amenait dans le circuit junior du Québec alors que Roberto Luongo venait tout juste de disputer sa dernière saison l'année précédente avec le Titan d'Acadie-Bathurst. 

Il y avait toutefois un autre jeune gardien très talentueux qui tenait tête à Luongo dans la LHJMQ : Maxime Ouellet. 

Maxime Ouellet était un portier de 6'2 originaire de Beauport. 

Sa carrière a particulièrement pris son envol lors de la saison 1996-97 alors qu'il s'aligne avec les Gouverneurs de Sainte-Foy au niveau Midget AAA. 

Au terme de la campagne, il reçoit un honneur bien spécial alors qu'il est nommé ''le gardien le plus prometteur du circuit.'' 

Ouellet participe ensuite au championnat du monde des moins de 17 ans et il est sélectionné sur l'équipe d'étoiles à la fin du tournoi. 

Lors du repêchage de la LHJMQ en 1997, les Remparts de Québec sélectionnent Maxime Ouellet au 5e rang au total. 

Deux rangs devant lui, les Huskies de Rouyn-Noranda repêchent un jeune attaquant du nom de Mike Ribeiro et tout juste après lui, au 7e rang, les dirigeants de Rimouski décident de sélectionner un dénommé Brad Richards. 

Le grand portier fait ses débuts dans l'uniforme des Remparts à l'âge de 16 ans en 1997-98. En 24 matchs, il affiche une moyenne de 3.33 et .893%. À ses premiers coups de patins dans la LHJMQ, il partage le filet avec les gardiens Patrick Couture et Luc Vaillancourt. 



C'est toutefois dès le début de la saison suivante que Maxime Ouellet s'impose déjà comme un gardien dominant alors qu'il n'a que 17 ans.

En 58 parties, il termine avec une fiche de 40-12-6 et une moyenne de 2.70 buts accordés par rencontre. 

Pour vous donner une idée, Roberto Luongo avait terminé avec une moyenne de 3.31 et .903% en 22 matchs à Bathurst alors qu'il était deux ans plus vieux que Ouellet. 

À la fin de saison, il remporte le trophée Jacques Plante, le trophée Mike Bossy et il est nommé sur la seconde équipe d'étoiles de la LHJMQ. 



Le 26 juin 1999, les Flyers de Philadelphie sélectionnent Maxime Ouellet en 1e ronde, 22e au total. 

Le gardien #1 des Remparts de Québec est de retour pour la campagne 1999-00 et il offre encore une fois de brillantes performances. Son calme devant le filet est remarquable et il est tout simplement dominant. 

En 53 parties, il cumule un dossier de 31-16-4 avec une moyenne de 2.67 et .916%. Il termine avec la meilleure moyenne d'efficacité dans la ligue et il est nommé sur la seconde équipe d'étoiles pour une deuxième année consécutive. 

Il participe également au prestigieux championnat mondial junior et termine avec une moyenne de 1.83 et .939% pour ainsi remporter la médaille de bronze avec la formation canadienne. 

Le 9 juin 2000, le DG des Remparts Raymond Bolduc réalise une transaction monstre alors qu'il envoie son gardien vedette aux Huskies de Rouyn-Noranda avec un choix de 3e ronde contre Jonathan Pelletier et un choix de 4e ronde. 

Si cette transaction semble donner un retour plutôt faible, c'est particulièrement parce qu'il s'agissait en réalité de la suite d'une autre transaction puisque les dirigeants des Huskies avaient envoyé Mike Ribeiro aux Remparts l'année précédente. 

En raison d'une blessure, Ouellet ne dispute finalement que 25 rencontres dans l'uniforme des Huskies en 2000-01. Il représente de nouveau le Canada au championnat mondial junior et malgré des performances hallucinantes, la formation remporte de nouveau la médaille de bronze. Le gardien québécois termine avec une moyenne de 1.51 et .942% en 7 matchs. 

En 2001-02, les Flyers envoient leur jeune gardien faire ses classes dans la LAH et dès sa première saison, il cumule 47 départs avec une moyenne de 2.75 et .915%, Il remporte le titre de recrue du mois dans la LAH en novembre. 

Le portier obtient sa première chance dans la grande ligue le 7 octobre 2000 contre les Bruins à Philadelphie. À 19 ans, il vient en remplacement de Brian Boucher alors que ce dernier avait accordé 5 buts sur 24 tirs. Ouellet n'accorde aucun but et bloque les 6 tirs dirigés vers lui. 



Quelques jours plus tard, le 12 octobre 2000, il réalise un rêve alors qu'il obtient son premier départ dans la LNH contre les Stars à Dallas. Malheureusement, les Flyers s'inclinent par la marque de 4-1 et Maxime Ouellet accorde 3 buts sur 21 tirs. 

Plutôt que de donner une vraie chance au québécois de faire sa place dans la LNH, les Flyers préfèrent conserver Roman Cechmanek et décident de transiger leur meilleur espoir devant le filet aux Capitals. 

Le 19 mars 2002, Ouellet prend le chemin de Washington en compagnie d'un choix de 1e ronde en 2002, un choix de 2e ronde en 2002 ainsi qu'un choix de 3e ronde toujours en 2002 contre Adam Oates. 

En 2002-03, les Caps acceptent qu'il demeure avec les Pirates de Portland. Il est littéralement le meilleur gardien de la LAH avec une moyenne de 2.40 et .929 en 48 matchs. Il récolte un impressionnant total de 7 blanchissages, il est nommé sur la seconde équipe d'étoiles de la LAH et il participe également au match des étoiles. 

Le 16 décembre 2003, le gardien reçoit enfin un appel très attendu alors qu'il pourra enfin vivre un deuxième départ dans la LNH contre les Trashers à Atlanta. Ouellet est tout simplement fumant alors qu'il bloque 37 tirs dans une victoire de 5-0. Il récolte ainsi sa première victoire et son premier blanchissage à son second départ dans la grande ligue. 



Les Capitals décident de lui donner un autre départ 24 heures plus tard contre les Panthers en Floride. Il bloque 20 des 22 lancers et Washington termine avec un match nul de 2-2. 

Toujours pendant la campagne 2003-04, Maxime Ouellet participe également à 52 matchs dans la Ligue Américaine de Hockey. Il termine avec une moyenne de 1.99 et .930%.

C'est malheureusement suite à la saison 2004-05, après avoir été échangé aux Canucks pendant l'hiver, que les blessures viennent constamment hanter le gardien.



Avec un total de 188 matchs disputés dans la LAH, incluant les séries éliminatoires, et 12 dans la LNH de 2001 à 2005, il y a matière se poser la question : est-ce que les dirigeants de la LNH ont surutilisé le jeune gardien? 

Avec une moyenne de 50 départs par saison à ses 4 premières campagnes chez les professionnels, il y a sérieusement matière à s'interroger.

S'il n'a pas connu une carrière aussi brillante que Roberto Luongo dans la LNH, il aura certainement été l'idole de jeunes partisans comme moi lors de son passage incroyable dans la LHJMQ.