15 joueurs placés au ballottage: deux anciens premiers choix retiennent l'attention

Le camp d'entraînement bat son plein dans la Ligue nationale de hockey, et avec lui revient le rituel annuel des coupures de personnel. Mardi, pas moins de quinze joueurs ont été soumis au ballottage alors que les équipes s'affairent à réduire leur effectif en vue de la saison régulière. Si la majorité de ces noms sont des joueurs de profondeur destinés à évoluer dans la Ligue américaine, certains d'entre eux pourraient susciter l'intérêt d'organisations en quête de renforts abordables en défense.

Une journée chargée sur le fil du ballottage

Les Red Wings de Detroit ont été les plus actifs, plaçant six joueurs au ballottage : le défenseur William Lagesson, les attaquants John Leonard, Sheldon Dries, Dominik Shine, Cameron Butler, ainsi que le défenseur Jacob Bryson. Shine, figure appréciée du club-école de Grand Rapids depuis une décennie, avait enfin obtenu sa chance dans la NHL lors de la saison 2024-25, disputant 18 matchs et inscrivant trois buts. Leonard, quant à lui, avait dominé le classement des buteurs chez les Griffins avec 33 filets et 54 points en 47 rencontres dans la LAH, en plus de participer à 11 matchs avec Detroit.

Les Rangers de New York ont également procédé à d'importantes coupures en soumettant quatre joueurs au ballottage : les défenseurs Dennis Cholowski et Urho Vaakanainen, ainsi que les centres Justin Dowling et Juuso Parssinen. Du côté des Islanders de New York, le défenseur Ethan Bear et le gardien Henrik Tikkanen ont subi le même sort. La liste est complétée par le gardien Brandon Halverson des Stars de Dallas, l'attaquant Jake Lucchini des Predators de Nashville et l'attaquant Ludwig Persson des Capitals de Washington.

À noter que les cinq joueurs placés au ballottage la veille, lundi, ont tous été ignorés par les autres équipes. Parmi eux figuraient Derrick Pouliot des Blackhawks de Chicago et plusieurs joueurs du Kraken de Seattle, tous désormais en route vers leur club-école respectif.

Deux anciens premiers choix de repêchage à surveiller de près

Les noms qui devraient générer le plus de curiosité dans cette liste sont sans conteste ceux de Vaakanainen et Cholowski, deux anciens sélections de première ronde qui possèdent encore un certain potentiel. Vaakanainen, rappelons-le, constituait la pièce maîtresse obtenue par les Rangers dans l'échange impliquant Jacob Trouba. Le défenseur finlandais a disputé 34 matchs avec New York la saison dernière, récoltant six mentions d'aide. Il entame la deuxième année d'un contrat de deux saisons assorti d'un salaire très raisonnable de 1,55 million de dollars contre le plafond salarial, ce qui en fait une cible intéressante pour toute équipe cherchant à renforcer sa défense sans grever sa masse salariale.

Cholowski, de son côté, est un autre ancien choix de première ronde en défense qui a navigué d'une équipe à l'autre à la recherche d'un rôle stable. Les deux joueurs représentent des options à faible risque et à rendement potentiel modéré pour les clubs estimant avoir besoin d'un défenseur supplémentaire avant le début de la campagne. Compte tenu de leur pedigree et de leur expérience au plus haut niveau, il ne serait pas surprenant de voir au moins l'un d'entre eux être réclamé avant la fin du processus.

La date limite pour réclamer ces joueurs est ce mercredi. Dans une ligue où la profondeur en défense peut faire la différence entre une saison réussie et une campagne décevante, la présence de deux anciens premiers choix de repêchage disponibles gratuitement pourrait s'avérer trop tentante pour que toutes les équipes restent les bras croisés.