"On ne veut pas de toi ici!": Les joueurs des Blue Jackets règlent leurs comptes avant le retour de Kirill Marchenko

Le retour d'un ancien coéquipier dans un aréna qu'il a quitté volontairement n'est jamais un événement anodin en LNH.

Mais quand ce départ s'est accompagné d'une demande de transaction publique et de sous-entendus blessants, la soirée prend une tout autre dimension. C'est exactement le scénario qui se dessine ce soir au Nationwide Arena, où l'attaquant étoile Kirill Marchenko revient dans l'uniforme des Maple Leafs de Toronto, trois semaines seulement après avoir été échangé par les Blue Jackets de Columbus.

Des mots tranchants de la part du vestiaire

Pendant quatre saisons, Marchenko a été décrit comme un joueur rayonnant, capable d'illuminer le vestiaire des Blue Jackets même dans les moments les plus sombres. Mais son virage à 180 degrés cet été a laissé des traces profondes. Selon plusieurs de ses anciens coéquipiers, les rumeurs médiatiques entourant sa demande de transaction n'ont été confirmées qu'au camp d'entraînement, lorsqu'ils lui ont posé la question directement.

Adam Fantilli, le centre des Blue Jackets, n'a pas fait dans la dentelle. Il s'est dit soulagé que l'organisation ait honoré la demande de Marchenko. Selon lui, garder un joueur qui ne souhaitait plus porter l'uniforme aurait été un véritable cauchemar pour toute l'équipe. Fantilli a également souligné une faiblesse du jeu de Marchenko, affirmant que ce dernier n'aime pas défendre et que le confiner dans sa propre zone serait une victoire en soi.

"Ça aurait été un véritable cauchemar d'avoir ce gars-là avec l'équipe toute l'année. Je suis heureux que la direction l'ait échangé avant le début de la saison.

Ce soir, je vais le jouer le plus dur possible et ne rien lui donner sur la glace ce soir. C'est un joueur qui ne veut pas défendre alors si on le garde dans sa zone défensive, c'est une victoire pour nous!"

- Adam Fantilli

De son côté, le robuste attaquant Mathieu Olivier a été encore plus direct. Il a admis que la demande de Marchenko avait été reçue comme une offense personnelle par le groupe. Pour Olivier, un joueur qui ne veut pas faire partie du projet de reconstruction n'a tout simplement pas sa place dans le vestiaire. «S'il ne veut pas être ici, il ne veut pas être ici, et nous, on ne veut pas de gars qui veulent aller ailleurs. C'est correct. Va-t'en. On ne veut pas de toi!», a-t-il résumé sans détour. Olivier a toutefois reconnu le talent de Marchenko, précisant que cela ne changerait rien à l'intensité avec laquelle il comptait l'affronter.

Cole Sillinger, un autre attaquant de l'équipe, a pour sa part exprimé son soulagement que la situation ne se soit pas éternisée davantage. Il a qualifié les choix de Marchenko de personnels et a insisté sur le fait que le groupe avait décidé collectivement de tourner la page.

L'ombre de Patrik Laine et l'arrivée de Knies

Le contexte rappelle inévitablement le retour tumultueux de Patrik Laine avec le Canadien de Montréal en décembre 2024. Laine avait provoqué une tempête en déclarant que les Blue Jackets étaient «trop à l'aise» avec la défaite. Cette sortie lui avait valu un traitement physique particulièrement rude, au point de quitter le match après une seule période en raison d'une blessure. Interrogé sur un scénario similaire pour Marchenko, Fantilli a répondu avec un sourire: «On verra. On n'a pas encore entendu Marchy parler aux médias.»

Des informations circulant avant l'échange indiquaient que Marchenko et son agent avaient laissé entendre qu'il souhaitait évoluer aux côtés de joueurs plus talentueux, suggérant que ce niveau de talent n'existait pas à Columbus. Une remarque qui n'a pas manqué de piquer l'orgueil de ses anciens coéquipiers, notamment Zach Werenski, qui se trouvait dans la pièce lorsque Fantilli livrait ses commentaires.

L'arrivée de Matthew Knies en provenance de Toronto dans le cadre de l'échange a visiblement facilité la transition émotionnelle pour le groupe. L'attaquant de puissance s'est rapidement intégré et évolue sur le flanc gauche de Fantilli, avec Kent Johnson de l'autre côté. Ce trio s'est imposé comme la meilleure unité des Blue Jackets en ce début de saison et devrait se mesurer directement à la ligne de Marchenko ce soir.

Les partisans de Columbus, habitués aux départs douloureux comme ceux de Rick Nash, Artemi Panarin et Pierre-Luc Dubois, risquent de réserver un accueil hostile à leur ancien favori. Un bref moment de reconnaissance est prévu lors d'un arrêt de jeu en première période, mais l'organisation a choisi de ne pas diffuser de vidéo hommage complète. Les blessures sont encore trop fraîches. Marchenko, qui n'a jamais expliqué publiquement les raisons derrière sa demande de transaction, devra faire face à la musique sur la glace ce soir.