Martin Biron croit que Connor Hellebuyck est prêt à sacrifier toute une saison pour forcer la main des Jets

La saga Connor Hellebuyck continue de prendre de l'ampleur et chaque jour apporte son lot de rebondissements. Après avoir rendu publique sa demande de transaction par l'entremise de son agent Ray Petkau, le gardien étoile des Jets de Winnipeg semble plus déterminé que jamais à quitter l'organisation.

Et selon un ancien gardien de la LNH devenu analyste, cette détermination pourrait aller bien au-delà de ce que plusieurs imaginent.

Martin Biron, qui connaît bien la réalité des gardiens dans le hockey professionnel, a avancé lors d'une intervention à l'émission OverDrive sur les ondes de TSN que Hellebuyck serait disposé à rester sur les lignes de côté pendant l'intégralité de la saison 2026-27 si les Jets ne répondent pas à ses exigences de l'échanger avant le début du camp d'entraînement. Une déclaration qui a fait l'effet d'une onde de choc dans le monde du hockey et qui a rapidement fait le tour des réseaux sociaux.

Un bras de fer qui s'intensifie depuis l'été

Cette possibilité de boycott d'une saison complète s'inscrit dans un contexte déjà extrêmement tendu entre le gardien et son équipe. Les signes avant-coureurs étaient nombreux au fil de l'été. L'acquisition du gardien Stuart Skinner par les Jets sur le marché des agents libres avait envoyé un message clair: L'organisation se préparait à un éventuel départ de son numéro un devant le filet.

Plusieurs équipes ont tenté de mettre la main sur le gagnant du trophée Vezina et médaillé d'or olympique au cours des dernières semaines. Les Hurricanes de la Caroline auraient proposé le défenseur Alexander Nikishin accompagné d'un choix de première ronde, une offre rejetée par le directeur général Kevin Cheveldayoff. Les Sabres de Buffalo ont également multiplié les tentatives, mettant notamment sur la table le gardien Ukko-Pekka Luukkonen et le jeune attaquant Jack Quinn. Winnipeg aurait toutefois exigé l'attaquant Zach Benson en retour, un joueur considéré comme intouchable par Buffalo.

La situation se complique davantage par la clause de non-mouvement complète inscrite dans le contrat de Hellebuyck, qui lui confère un droit de veto total sur sa destination. Selon les informations disponibles, le gardien de 33 ans aurait déjà donné son accord pour un transfert vers Buffalo ainsi que plusieurs autres formations de la ligue, question de faciliter le processus.

Une pression sans précédent sur Cheveldayoff

La sortie de Martin Biron ajoute une couche supplémentaire de pression sur la direction des Jets. Si Hellebuyck est véritablement prêt à sacrifier une année entière de sa carrière pour forcer un échange, le rapport de force penche nettement en faveur du gardien. Avec cinq années restantes à son contrat à une valeur annuelle moyenne de 8,5 millions de dollars, le temps ne joue pas nécessairement en faveur de Winnipeg.

La direction des Jets chercherait idéalement à obtenir un centre et un ailier capables de contribuer dans un deuxième trio en échange de leur gardien vedette. Mais à mesure que les jours passent et que le camp d'entraînement approche, la marge de négociation de Cheveldayoff risque de se rétrécir considérablement.

La saison précédente, Hellebuyck a présenté une fiche de 23 victoires, 23 défaites et 11 revers en prolongation, avec une moyenne de buts alloués de 2,86 et un taux d'efficacité de ,895 en 57 rencontres. Des chiffres en deçà de ses standards habituels, mais le gardien de 6 pieds 4 pouces demeure l'un des meilleurs à sa position dans toute la ligue. Les prochains jours s'annoncent absolument déterminants pour l'avenir de l'un des gardiens les plus dominants de sa génération et pour celui de toute la franchise manitobaine.