Les Oilers ont bel et bien Mike Babcock dans leur mire

Alors que l'élimination des Oilers d'Edmonton au premier tour des séries contre les Ducks d'Anaheim a laissé des traces profondes au sein de l'organisation, la direction semble prête à faire un pari audacieux pour relancer l'équipe. Depuis plusieurs jours, les rumeurs s'intensifient autour du prochain entraîneur-chef de la formation albertaine, et un nom en particulier retient l'attention de tout le monde du hockey.

Un intérêt confirmé par de multiples sources

Selon plusieurs sources fiables, dont le journaliste et insider Elliotte Friedman de Sportsnet, les Oilers ont bel et bien entamé des discussions avec Mike Babcock en vue de lui confier les rênes de l'équipe. L'intérêt est sérieux et va bien au-delà d'une simple prise de contact. Babcock aurait directement échangé avec le propriétaire Daryl Katz, ce qui témoigne du niveau d'engagement de l'organisation dans cette démarche.

Plus surprenant encore, l'entraîneur controversé aurait également rencontré ou discuté avec plusieurs membres du groupe de leaders des Oilers. Le résultat de ces échanges aurait été suffisamment convaincant pour que les joueurs se montrent favorables à cette option. Depuis l'élimination hâtive en séries, un consensus semble se dégager au sein même du noyau de l'équipe: Edmonton a besoin d'une main plus ferme à la barre.

Cette démarche survient d'ailleurs après que les Oilers aient tenté, sans succès, d'obtenir la permission des Golden Knights de Vegas pour discuter avec Bruce Cassidy. Face à ce refus, la direction s'est tournée vers Babcock. Fait intéressant, selon Pierre LeBrun de The Athletic, l'embauche potentielle de Babcock viendrait possiblement avec DJ Smith pour l'appuyer derrière le banc de l'équipe, lui qui a aujourd'hui été officiellement remplacé par Peter Laviolette à la tête des Kings de Los Angeles.

Il y a pourtant moins d'un mois, interrogé directement sur un éventuel retour dans la LNH, Babcock avait affirmé catégoriquement qu'il était à la retraite et qu'il appréciait pleinement sa nouvelle vie. Un revirement de situation pour le moins inattendu.

Des obstacles importants à franchir

Malgré l'intérêt mutuel, cette embauche est loin d'être conclue. En 2023, Babcock avait été forcé de démissionner de son poste d'entraîneur-chef des Blue Jackets de Columbus avant même le début de la saison, après avoir été accusé d'avoir porté atteinte à la vie privée de ses joueurs en consultant leurs téléphones personnels. Cet épisode a laissé des marques durables.

L'Association des Joueurs de la LNH (AJLNH) aurait d'ailleurs exprimé des réserves face à cette possible embauche. Selon les informations du journaliste Darren Dreger de TSN, la direction des Oilers consulte présentement l'association pour vérifier s'il y aurait des objections formelles. La réponse obtenue jusqu'ici indique qu'une enquête devrait être menée avant qu'on ne donne son aval à un retour de Babcock.

De plus, la Ligue Nationale de Hockey elle-même devrait approuver cette embauche, ce qui n'a pas encore été fait. La situation demeure donc dans une sorte de zone grise, où l'intérêt est bien réel des deux côtés, mais où plusieurs étapes cruciales restent à franchir.

Babcock, qui possède une Coupe Stanley à son palmarès, pourrait-il être celui qui aidera Connor McDavid et les Oilers à enfin soulever le précieux trophée? La question reste entière, mais une chose est certaine : Edmonton n'a pas l'intention de rester les bras croisés après une saison décevante, quitte à faire un choix qui ne fait pas l'unanimité.