Les Jets avaient une offre monstre sur la table pour Connor Hellebuyck

La saga Connor Hellebuyck vient de prendre un virage spectaculaire. Alors que les rumeurs entourant l'avenir du gardien étoile des Jets de Winnipeg circulaient depuis des semaines dans les corridors de la LNH, c'est le principal intéressé qui a décidé de prendre les choses en main. Par l'intermédiaire de son agent Ray Petkau, le portier a diffusé un communiqué officiel dans lequel il demande publiquement d'être échangé avant le début du camp d'entraînement. Une déclaration qui met le feu aux poudres et qui pourrait forcer la main du directeur général Kevin Cheveldayoff à environ deux semaines de l'ouverture officielle du camp de son équipe.

Des offres rejetées et des négociations qui achoppent

Avant même que Hellebuyck ne sorte publiquement, plusieurs équipes avaient déjà cogné à la porte des Jets. Les Hurricanes de la Caroline auraient soumis une proposition articulée autour du jeune défenseur Alexander Nikishin et d'un choix de première ronde, mais Cheveldayoff l'a écartée. Mais ce sont les Sabres de Buffalo qui ont soumis l'offre la plus impressionnante, après avoir multiplié les tentatives d'acquérir Hellebuyck.

Selon ce que rapporte l'insider Nick Kypreos de Sportsnet, les Sabres seraient revenus à la charge au dernier repêchage de la LNH avec une proposition musclée, offrant aux Jets le gardien Ukko-Pekka Luukkonen et le jeune attaquant Jack Quinn en plus du quatrième choix total en retour d'Hellebuyck et du huitième choix total. Un package qui a de quoi faire tourner les têtes. Toutefois, les Jets ont finalement refusé, n'étant pas prêts à laisser aller leur choix de première ronde. Chevaldayoff aurait répliqué en réclamant le jeune attaquant Zach Benson, un joueur que Buffalo considère comme intouchable. Les discussions ont donc de nouveau abouti dans une impasse.

Ce qui rend ce dossier encore plus complexe, c'est que Hellebuyck dispose d'une clause de non-mouvement complète dans son contrat. Il possède donc un droit de veto absolu sur sa destination. Selon les informations disponibles, le gardien aurait déjà donné son feu vert pour un échange vers Buffalo, à condition que les deux formations trouvent un terrain d'entente sur la compensation.

La sortie publique pourrait tout relancer

Le fait que Hellebuyck ait choisi de rendre sa demande officielle change profondément les rapports de force. Jusqu'à maintenant, les Jets pouvaient mener les négociations à leur rythme, en coulisses, sans pression extérieure. Désormais, Cheveldayoff se retrouve sous les projecteurs avec l'obligation de trouver un partenaire d'échange capable de répondre aux ambitions de l'organisation.

Plusieurs éléments de contexte expliquent pourquoi Winnipeg se sentait prêt à envisager un tel mouvement. Dès l'ouverture du marché des agents libres cet été, les Jets ont mis sous contrat le gardien Stuart Skinner, offrant à l'équipe une alternative crédible devant le filet. Le journaliste et insider Elliotte Friedman de Sportsnet avait d'ailleurs affirmé lors d'une apparition à l'émission NHL Tonight que cette signature donnait aux Jets la marge de manoeuvre nécessaire pour conclure une transaction majeure sans se retrouver vulnérables.

La direction de Winnipeg chercherait idéalement à obtenir un centre et un ailier capables de s'intégrer dans un deuxième trio. Avec la pression publique qui s'ajoute désormais au dossier, il n'est pas impossible que les Sabres et les Jets revisitent leurs discussions. Buffalo ayant déjà démontré un intérêt soutenu et Hellebuyck ayant accepté cette destination, les pièces du casse-tête pourraient finir par s'emboîter si l'une des deux parties accepte de faire un compromis.

Rappelons que Hellebuyck, âgé de 33 ans, est un récipiendaire du trophée Vezina et médaillé d'or olympique. Il lui reste cinq ans de contrat à 8,5 millions de dollars par saison. La saison dernière, il a affiché un dossier de 23-23-11 avec une moyenne de buts alloués de 2,86 et un taux d'efficacité de ,895 en 57 rencontres. Les prochains jours s'annoncent déterminants pour l'un des gardiens les plus dominants de sa génération.