Les Hurricanes se serviraient de Jesperi Kotkaniemi pour faire du chantage

L'été dans la LNH continue de réserver son lot de surprises, entre des contrats astronomiques et des transactions aux allures de casse-tête. Alors que plusieurs équipes lorgnent les joueurs disponibles sur le marché, la Caroline semble avoir trouvé une stratégie bien particulière pour maximiser ses mouvements. Et cette stratégie pourrait rappeler un précédent récent qui a fait jaser dans le monde du hockey.

Une tactique inspirée de la transaction Mavrik Bourque

Selon les informations rapportées par David Pagnotta lors du DFO Rundown, les Hurricanes de la Caroline auraient l'intention de jumeler Alexander Nikishin avec Jesperi Kotkaniemi dans toute transaction impliquant le défenseur russe. En d'autres termes, si une équipe souhaite mettre la main sur Nikishin, elle devra également accepter d'absorber le contrat de l'ancien choix de première ronde du Canadien de Montréal.

Cette approche n'est pas sans rappeler ce que les Stars de Dallas ont fait récemment avec Mavrik Bourque, en incluant Ilya Lyubushkin dans la transaction afin de se délester d'un joueur moins désirable. Le parallèle est d'autant plus pertinent que Nikishin et Bourque partagent le même statut d'agent libre avec restriction, ce qui complique les négociations pour l'équipe qui les détient.

Nikishin représente un atout très convoité sur le marché. À 24 ans, le défenseur est imposant physiquement, a livré une première saison convaincante en Amérique du Nord et possède encore une belle marge de progression. Plusieurs formations seraient intéressées par ses services, ce qui donne un certain levier aux Hurricanes dans les négociations.

Le poids du contrat de Kotkaniemi

Du côté de Jesperi Kotkaniemi, la situation est bien différente. Le Finlandais est lié aux Hurricanes pour encore quatre saisons avec un salaire annuel de 4,82 millions de dollars. Un montant considérable pour un joueur qui a été écarté de la formation en séries éliminatoires et qui ne semble plus faire partie des plans à long terme de l'organisation. La Caroline a d'ailleurs raté sa fenêtre pour racheter son contrat à un tiers de sa valeur, ce qui limite désormais ses options.

Pour les Canes, l'équation est simple. En se départissant du contrat de Kotkaniemi tout en évitant d'avoir à négocier une nouvelle entente avec Nikishin, l'organisation fait d'une pierre deux coups. Toutefois, cette stratégie comporte un risque évident. En forçant l'inclusion de Kotkaniemi dans l'échange, le « package » global perd de son attrait pour les équipes intéressées, ce qui pourrait réduire le retour obtenu par la Caroline.

Dans un marché estival où les salaires atteignent des sommets historiques et où les prix demandés pour les joueurs semblent parfois déconnectés de la réalité, il sera fascinant de voir si une équipe acceptera de mordre à l'hameçon et de prendre en charge le contrat de Kotkaniemi pour s'offrir les services de Nikishin. Les prochaines semaines s'annoncent déterminantes pour les deux joueurs.