Les Hurricanes et 180 000 partisans envahissent Raleigh pour une fête historique de la Coupe Stanley

Vingt ans d'attente, une nuit blanche pour certains, et un soleil radieux pour couronner le tout. Les rues de Raleigh ont été le théâtre d'une célébration grandiose samedi, alors que les Hurricanes de la Caroline ont partagé leur triomphe en Coupe Stanley avec une marée humaine venue de tous les coins de l'État.

L'événement a pris des allures de fête nationale dans la capitale de la Caroline du Nord, dépassant largement les attentes de tous, joueurs comme partisans.

Une ville transformée par la ferveur du hockey

Près de 180 000 personnes se sont massées le long du parcours du défilé sous un ciel dégagé et une température de 27 degrés Celsius. Des milliers de partisans avaient campé sur place dès les petites heures du matin pour s'assurer une place de choix.

Les joueurs ont pris place à bord de quatre autobus rouges à deux étages ornés de la bannière du championnat, parcourant les rues jusqu'au Capitole de l'État avant de rejoindre la grande scène du centre-ville. L'entraîneur-chef Rod Brind'Amour, lui, a fait le trajet seul dans la boîte d'une camionnette, fidèle à son style. « Il y avait des vagues et des vagues de gens. Je suis sans mots », a-t-il déclaré, visiblement ému par l'ampleur du rassemblement.

Le capitaine Jordan Staal, récipiendaire du trophée Conn Smythe remis au joueur le plus utile des séries, a été le premier à soulever la Coupe sur scène, déclenchant une vague d'hystérie dans la foule. « Mes attentes étaient élevées car je connais les Caniacs, mais j'étais quand même sous le choc », a-t-il avoué. Son fils a ensuite volé la vedette en retirant son t-shirt pour l'agiter au-dessus de sa tête devant des milliers de spectateurs en délire.

Émotions, signatures et promesses pour l'avenir

Le rassemblement sur la grande scène a donné lieu à une série de moments mémorables. Taylor Hall, auteur de 19 points durant les séries et champion pour la première fois en 16 saisons, a livré un vibrant hommage aux partisans. « Vous avez donné à ma carrière le coup de fouet dont je ne savais pas avoir besoin », a-t-il lancé, la voix chargée d'émotion.

Jaccob Slavin, médaillé d'or olympique avec les États-Unis en février dernier, a été accueilli en héro avant de remettre les choses en perspective. « Gagner la Coupe Stanley avec cette équipe dans cette ville, il n'y a rien de meilleur », a-t-il affirmé. Nikolaj Ehlers, arrivé en Caroline après dix saisons à Winnipeg, a remercié ses coéquipiers pour leur accueil chaleureux, drapé dans le drapeau danois. « J'avais besoin d'un changement, et j'ai obtenu la Coupe Stanley », a-t-il résumé avec le sourire.

Le directeur général Eric Tulsky a profité de la tribune pour officialiser la prolongation de contrat de Nicolas Deslauriers, le Québécois de 35 ans signant un nouveau pacte de deux ans d'une valeur de 1,75 million de dollars directement sur scène. L'attaquant, acquis des Flyers de Philadelphie en mars, avait joué un rôle de 13e attaquant durant le parcours éliminatoire.

Le discours de Rod Brind'Amour, champion en tant que capitaine en 2006 et désormais en tant qu'entraîneur, a particulièrement touché les partisans. « Personne ne se bat avec autant de vigueur que ces gars. Devant vous se dressent les champions du monde! », a-t-il proclamé. Plusieurs voix dans la foule ont réclamé qu'une statue soit érigée en son honneur devant l'aréna.

Les Hurricanes ont bouclé leur parcours éliminatoire avec un bilan impressionnant de 16 victoires pour seulement trois défaites, couronnant le tout par une victoire décisive contre les Golden Knights de Vegas le 14 juin.