Les Devils préparent le terrain pour un coup de maître avec Quinn Hughes

La saison morte de 2027 pourrait bien marquer un tournant majeur dans l'histoire récente des Devils du New Jersey. Alors que plusieurs contrats arrivent à échéance dans les prochaines années, l'organisation se retrouve dans une position financière enviable qui fait déjà saliver les partisans et les observateurs de la LNH.

Selon les projections du site spécialisé Spotrac, les Devils disposeront d'un peu plus de 32 millions de dollars en espace sous le plafond salarial lors de la saison morte 2027. Un montant considérable qui s'explique par la fin de nombreux contrats inscrits à la masse salariale de l'équipe, combinée à un plafond salarial qui devrait grimper jusqu'à 113,5 millions de dollars.

Mais tout ceci n'est pas non plus un hasard puisque la saison morte prochaine marquera aussi le moment où le défenseur vedette Quinn Hughes aura besoin d'un nouveau contrat, lui qui jusqu'à présent n'a toujours pas été en mesure de s'entendre avec le Wild du Minnesota.

Un alignement de circonstances qui pointe vers Quinn Hughes

Ce qui rend cette situation particulièrement intrigante, c'est le calendrier. Quinn Hughes, le défenseur étoile actuellement sous contrat avec le Wild du Minnesota, aura besoin d'une nouvelle entente pour la saison 2027-28. Si les négociations entre Hughes et le Wild ne devaient pas aboutir, le New Jersey serait parfaitement positionné pour tenter de l'acquérir.

La connexion familiale rend ce scénario encore plus fascinant. Depuis des années on rêve au New Jersey à l'idée de réunir les trois frères Hughes sous le même chandail au New Jersey. Toutefois, un tel projet ne serait pas sans défis. Le prochain contrat de Quinn Hughes pourrait avoisiner les 20 millions de dollars annuellement, en se basant sur l'entente récemment signée par le défenseur élite Cale Makar au Colorado. Il ne faut pas non plus oublier que quand viendra le temps de renouveler le contrat de Jack Hughes, celui-ci pourrait exiger un salaire similaire, ce qui compliquerait sérieusement l'équation salariale.

Certains partisans se montrent d'ailleurs prudents face à cette perspective. Plusieurs soulignent que l'espace salarial libéré proviendrait en grande partie du départ de joueurs formant les troisième et quatrième trios de l'équipe, ce qui laisserait des trous importants à combler dans la formation. D'autres évoquent le souvenir douloureux du contrat d'Ilya Kovalchuk à l'époque et les problèmes financiers qui en avaient découlé pour mettre en garde contre un investissement trop massif dans un seul joueur.

Une marge de manoeuvre précieuse, peu importe le scénario

Même si le dossier Quinn Hughes ne se concrétise pas dès l'an prochain, cette flexibilité financière offre aux Devils une occasion en or d'améliorer significativement leur formation. Que ce soit par l'ajout de joueurs autonomes de premier plan, par des prolongations de contrat pour leurs propres joueurs clés ou par une combinaison des deux, le New Jersey aura les moyens de ses ambitions.

La direction des Devils, menée par le nouveau DG Sunny Mehta, semble donc jouer ses cartes avec patience et stratégie. En laissant certains contrats venir à échéance plutôt que de s'engager dans des prolongations coûteuses à long terme, l'organisation se donne la latitude nécessaire pour frapper un grand coup au moment opportun. Reste à voir si Quinn Hughes sera réellement disponible à l'été 2027 ou si le Wild trouvera le moyen de le garder au Minnesota. Une chose est certaine, le New Jersey sera prêt si l'occasion se présente.