Les Devils empêchent Connor Hellebuyck de jouer face aux Jets à Winnipeg

Le séjour de Connor Hellebuyck avec les Devils du New Jersey n'aurait pas pu mieux commencer. Cinq victoires en cinq matchs, un blanchissage face aux Maple Leafs de Toronto dimanche soir et une fiche impeccable de 5-0-0.

Pourtant, malgré cette séquence parfaite, le gardien étoile ne sera pas devant le filet mardi soir lors du passage de son équipe au Canada Life Centre de Winnipeg, là où il a passé les onze dernières années de sa carrière.

Le directeur général des Devils, Sunny Mehta, a annoncé la décision dans un communiqué publié dimanche soir, peu après la victoire de 4-0 contre Toronto. Mehta a reconnu que Hellebuyck souhaitait ardemment disputer ce match, mais l'organisation a tranché autrement. Selon le DG, la décision repose sur une analyse approfondie indiquant qu'aligner le gardien dans ce contexte particulier risquerait de réduire les probabilités de victoire de l'équipe.

Une décision contestée par le principal intéressé

Hellebuyck n'a pas caché sa déception après le match contre les Leafs. Le gardien de 33 ans a confié qu'il ressentait un devoir de se présenter devant les partisans des Jets et d'affronter leurs réactions, quelles qu'elles soient. «Je suis déçu, mais je comprends», a-t-il déclaré. «Égoïstement, je veux jouer. Mais quand on regarde ce qui est le mieux pour l'équipe, je comprends leur point de vue.»

L'ancien des Jets a ajouté qu'il avait eu une conversation avec la direction pour exprimer son désir de jouer, mais qu'il ne pouvait pas insister au-delà d'un certain point. «J'aime Winnipeg. Jouer là-bas à nouveau, affronter la situation et voir la réaction des gens, ça aurait été bien. Mais ce n'est pas entre mes mains.»

L'entraîneur-chef Sheldon Keefe a quant à lui mis de l'avant la charge de travail comme facteur déterminant. Le match de mardi aurait constitué le quatrième départ de Hellebuyck en huit jours, alors qu'il n'a rejoint l'équipe que depuis moins de deux semaines. Keefe a aussi souligné que deux gros matchs de division contre les Capitals de Washington attendent les Devils à leur retour à domicile. Le pilote a toutefois admis que l'atmosphère potentiellement hostile à Winnipeg avait aussi pesé dans la balance, ajoutant un facteur de stress supplémentaire à une situation déjà exigeante sur le plan physique.

Un retour à Winnipeg malgré tout marquant

Même s'il ne gardera pas le filet, Hellebuyck sera tout de même présent à Winnipeg et compte s'adresser aux médias lors de l'entraînement matinal de mardi. Il a annoncé son intention d'expliquer les raisons qui l'ont poussé à demander un échange, un sujet qu'il avait brièvement abordé dans une lettre ouverte aux partisans des Jets publiée la semaine dernière. Dans cette lettre, il reconnaissait que sa demande de transaction avait été décevante et frustrante pour de nombreuses personnes.

Hellebuyck avait demandé à quitter Winnipeg à la fin de la saison dernière, puis avait rendu sa demande publique durant l'été. Il ne s'était pas présenté au camp d'entraînement, ce qui avait entraîné une suspension de la part des Jets. L'échange vers le New Jersey a été finalisé le jour même où il devenait admissible à un retour de suspension. Il a perdu plus de 927 000 dollars en salaire durant cette période.

Le match de mardi aura aussi une saveur particulière puisque les joueurs obtenus par Winnipeg dans la transaction, notamment l'attaquant Dawson Mercer et le gardien Nico Daws, se retrouveront sur la même glace que Hellebuyck pour la première fois. Et les partisans des Jets devront patienter longtemps avant de revoir les Devils à domicile, puisque la prochaine visite de l'équipe du New Jersey à Winnipeg n'est prévue qu'en 2027-28, à moins que les deux formations ne se croisent en finale de la Coupe Stanley.