Les Canucks pigent dans la cour des Senators et réclament un gardien

La période de présaison en NHL réserve parfois des mouvements qui peuvent redéfinir la dynamique d'une équipe. Les Canucks de Vancouver, qui ont connu une saison 2025-26 cauchemardesque avec une 32e place au classement général, n'ont pas tardé à profiter de l'avantage que leur confère cette position peu enviable.

Le directeur général Ryan Johnson a annoncé vendredi que le club a réclamé le gardien Leevi Meriläinen, placé au ballottage par les Sénateurs d'Ottawa. Il s'agit de la première réclamation de la saison sur le fil de ballottage de la présaison.

Un besoin criant devant le filet à Vancouver

La situation des gardiens chez les Canucks est un véritable casse-tête depuis plusieurs saisons. L'absence prolongée de Thatcher Demko, régulièrement mis à l'écart par les blessures, a laissé un vide que l'organisation peine à combler. La saison dernière, pas moins de trois gardiens ont disputé au moins 20 matchs avec l'équipe. Kevin Lankinen, qui a porté l'essentiel de la charge avec 47 rencontres, a affiché des statistiques difficiles : une fiche de 11-27-5 et un pourcentage d'arrêts de ,876. Demko lui-même n'a pu participer qu'à 20 matchs, affichant un dossier de 8-10-1 et un taux d'efficacité de ,895.

Avec Demko qui semble une fois de plus destiné à commencer la campagne 2026-27 sur la liste des blessés, Vancouver se dirigeait vers un duo composé de Lankinen et du jeune Nikita Tolopilo. Ce dernier n'a toutefois pas impressionné lors de la défaite en présaison contre les Oilers d'Edmonton jeudi soir, accordant deux buts sur seulement 14 tirs face à une formation largement inexpérimentée. L'arrivée de Meriläinen change donc la donne et pourrait pousser Tolopilo vers la Ligue américaine, à Abbotsford, même si celui-ci devrait d'abord passer au ballottage.

Un pari calculé sur un gardien au potentiel prometteur

Meriläinen, âgé de 24 ans, a été sélectionné en troisième ronde par Ottawa lors du repêchage 2020. Malgré une saison 2025-26 en deçà des attentes, marquée par une moyenne de buts alloués de 3,51 et un pourcentage d'arrêts de ,860 en 20 matchs, le Finlandais possède un bagage impressionnant pour son jeune âge. Il y a seulement deux ans, il avait ébloui en affichant une fiche de 8-3-1, un pourcentage d'arrêts de ,925 et une moyenne de 1,99 but alloué par match en 12 rencontres, incluant trois blanchissages.

En plus de ses 34 matchs dans la LNH, Meriläinen compte 84 apparitions dans la Ligue américaine avec un dossier de 39-29-10 et un pourcentage d'arrêts de ,911. Ses performances ont souvent été au-dessus de la moyenne, bien qu'elles soient aussi caractérisées par des hauts et des bas.

Le gardien finlandais a signé un contrat d'un an d'une valeur de 1,1 million de dollars avec Ottawa plus tôt cet été. Il deviendra agent libre avec compensation admissible à l'arbitrage en juillet prochain, à moins d'être prolongé avant cette date. Un bon début de parcours à Vancouver pourrait lui ouvrir la porte à un contrat à long terme et à un rôle de gardien disputant 40 matchs ou plus par saison.