Le propriétaire du Wild donne une mise à jour majeure sur le dossier Quinn Hughes

Le marché des agents libres de la NHL pourrait connaître un tournant majeur cet été. Une déclaration inattendue du propriétaire du Minnesota Wild a fait l'effet d'une bombe dans le monde du hockey, remettant en question les plans que beaucoup imaginaient pour l'un des meilleurs défenseurs de la ligue.

Une annonce qui change la donne

Craig Leipold, propriétaire du Wild du Minnesota, a pris la parole devant les partisans de l'équipe pour leur annoncer une nouvelle de taille: Le défenseur étoile Quinn Hughes prolongera son séjour au Minnesota pour plusieurs années. Ce dernier, acquis au cours de la dernière saison au prix de sacrifices importants, deviendra agent libre sans restriction lors de la saison morte 2027 et plusieurs croyaient qu'il serait tenté d'aller rejoindre ses frères Jack Hughes et Luke Hughes au New Jersey dans un an. Cependant, tout porte à croire qu'il signera une prolongation de contrat à partir du 1er juillet prochain, date à laquelle la convention le permettra.

"Nous allons re-signer Quinn Hughes."

- Craig Leopold

Leipold n'a pas caché son admiration pour le joueur, le qualifiant de personne et d'athlète exceptionnel. Il a toutefois reconnu que la durée du contrat sera le principal enjeu des discussions. Selon lui, la direction souhaiterait idéalement un engagement à long terme, possiblement autour de sept ans, tandis que le clan Hughes pencherait plutôt pour une entente plus courte, aux alentours de trois saisons mais il espère que es deux parties s'entendront sur un pacte de cinq ans. Le propriétaire s'est permis d'être aussi transparent sur le sujet en précisant qu'il n'était pas personnellement impliqué dans les négociations.

Entre Minnesota et le rêve du New Jersey

Jusqu'ici, Quinn Hughes n'avait jamais véritablement dévoilé ses intentions concernant son avenir à long terme, et ce, même lorsqu'il évoluait encore avec les Canucks de Vancouver. Plusieurs observateurs estiment que le défenseur caressait l'idée de se rendre jusqu'à l'autonomie complète afin d'explorer la possibilité de rejoindre ses frères chez les Devils du New Jersey, un scénario qui fait rêver bien des amateurs. Il s'agissait donc d'un gros risque pour le Wild de payer un tel prix pour l'acquérir sans avoir la garantie qu'il demeurerait avec l'équipe à long terme.

Pourtant, après l'élimination du Wild par l'Avalanche du Colorado au deuxième tour des séries de l'Ouest, lors d'une défaite crève-coeur de 4 à 3 en prolongation dans le cinquième match, Hughes avait laissé entrevoir une ouverture. Il avait alors déclaré apprécier sincèrement son passage au Minnesota, tout en laissant la porte ouverte aux discussions avec le directeur général Bill Guerin.

La sortie publique de Leipold semble indiquer que les choses vont bon train dans le dossier. Si une prolongation se concrétise cet été, elle aura des répercussions considérables sur l'ensemble du marché des agents libres à venir, privant potentiellement la cuvée 2027 de l'un de ses plus gros noms. Il fera assurément sauter la banque et dictera le marché des salaires pour les défenseurs étoiles dans la ligue. Les prochaines semaines s'annoncent déterminantes pour l'avenir de Hughes et, par ricochet, pour l'équilibre des forces dans toute la NHL.