Le plus grand gardien de l'histoire effectue ses débuts dans la LNH

Les Panthers de la Floride traversent un début de saison 2026-27 mouvementé sur le plan de la santé de leurs gardiens.

Jacob Markstrom, ramené en Floride durant la saison morte, s'est blessé à l'entraînement lundi après avoir été atteint par une rondelle. L'entraîneur-chef Paul Maurice a confirmé mardi que le Suédois de 36 ans serait absent de 10 à 14 jours, un coup dur alors que l'équipe s'apprêtait à entamer un voyage de quatre matchs à l'étranger.

Mais cette mauvaise nouvelle donnera naissance à un moment historique.

Un géant aux portes de la LNH

Pour pallier l'absence de Markstrom, les Panthers ont rappelé Cooper Black des Checkers de Charlotte, leur club-école dans la Ligue américaine de hockey. À première vue, il s'agit d'un simple rappel de routine pour assurer la profondeur devant le filet. Mais l'histoire de Black est loin d'être banale.

Du haut de ses 6 pieds et 8 pouces, le portier de 25 ans originaire d'Alpena, au Michigan, deviendra le plus grand gardien de but à disputer un match dans toute l'histoire de la Ligue nationale de hockey lorsqu'il effectuera ses débuts. Il surpassera d'un pouce les cinq gardiens qui se partagent actuellement ce record, soit Ben Bishop, Mikko Koskinen, Mads Sogaard, Ivan Fedotov et Dennis Hildeby, tous listés à 6 pi 7 po.

Ce baptême du feu pourrait surviendra dès ce soir, face aux Penguins de Pittsburgh, puisque la Floride jouera un deuxième match en deux soirs consécutifs. Akira Schmid devrait assumer la majorité du travail en l'absence de Markstrom, mais Maurice a confirmé que Black obtiendrait du temps de jeu durant le voyage.

Un parcours atypique vers le circuit Bettman

Le parcours de Cooper Black n'a rien de conventionnel. Jamais repêché par une équipe de la LNH, il a d'abord fait ses classes pendant deux saisons dans la NCAA avec le Dartmouth College avant de signer un contrat d'entrée avec les Panthers en avril 2024. Dès sa première campagne professionnelle à Charlotte, il a démontré qu'il méritait sa place, affichant un dossier de 25 victoires, 13 défaites et 4 revers en prolongation, accompagné d'une moyenne de buts alloués de 2,47 et d'un taux d'efficacité de ,903. Ces performances ont contribué à propulser les Checkers au troisième rang de la division Atlantique.

Son rendement solide lui a valu une prolongation de contrat de deux saisons avec l'organisation floridienne au cours de l'été. En début de saison actuelle, il a poursuivi sur sa lancée avec Charlotte, présentant une fiche de 2-1-0, un pourcentage d'arrêts de ,919 et une moyenne de 2,67 en trois sorties. Il avait d'ailleurs déjà été brièvement rappelé par la Floride plus tôt ce mois-ci, sans toutefois obtenir de temps de jeu.

Il sera fascinant de voir comment sa stature imposante se traduira au plus haut niveau du hockey mondial. Les Panthers auraient évidemment préféré avoir leur gardien numéro un en santé, mais cette situation inattendue pourrait offrir à Cooper Black un moment qu'il n'oubliera jamais, et qui inscrira son nom dans les livres de records de la LNH.