Le noyau des Penguins risque de changer d'ici un an

Qu'est ce qui attend les Penguins de Pittsburgh en vue de la prochaine saison? C'est une question que la plupart des dirigeants de la LNH et des partisans de Pittsburgh doivent se poser, en ce moment.

Le portrait des Penguins est loin d'être clair…

L'équipe vient de manquer les séries éliminatoires pour une troisième année consécutive et on ne connaît pas explicitement le plan du directeur-général et Président des opérations hockey Kyle Dubas.

Essaiera-t-il de transiger les vétérans Evgeni Malkin et Kristopher Letang pour se lancer dans un reset, c'est-à-dire changer quelques morceaux de l'équipe, sans plus, tout en ayant pour objectif de faire les séries à court/moyen terme avec le capitaine Sidney Crosby?

Écoutera-t-il plutôt les offres pour les attaquants Bryan Rust et Rickard Rakell en vue d'obtenir du renfort sur le long terme afin de reconstruire officiellement?

Comme nous vous rapportions récemment, advenant le cas où Crosby serait échangé, le capitaine de l'organisation ne quitterait pas l'équipe avant, au minimum, les Jeux Olympiques de cet hiver.

Aussi, rien n'indique qu'il quittera les Penguins après cette date, bien que le journaliste Greg Wyshynski de ESPN croit fermement que le numéro 87 des Pens ira conclure sa carrière à Montréal. Le journaliste de The Athletic, Josh Yohe, quant à lui indique que Crosby ne serait pas disponible.

Ceci étant dit, supposons que Crosby demeure un membre des Penguins pour l'entièreté de la saison, qui quittera l'organisation? Yohe mentionne que personne n'est à l'abri d'un échange hormis Crosby, et que Dubas était ouvert à échanger Rakell à la date limite des transactions passée, mais seulement contre un très grand retour.

Parlant de Rakell, ce dernier vient d'écouler la troisième année d'un pacte de 6 ans lui rapportant 5 millions de dollars par année. Si l'on prend en considération la valeur ascendante du marché avec le cap salarial et les contrats démesurés de quelques agents libres qui ont trouvé preneur cet été, Rakell à 5 millions par année jusqu'à 35 ans, c'est plus que raisonnable. L'ailier compte 3 saisons de plus de 30 buts et de plus de 60 points à son curriculum vitae.

Son de cloche similaire chez Rust qui entamera aussi la 4e saison d'un contrat de 6 ans à 5,125M$ par année. Son contrat prendra échéance à 36 ans.

Rust a trouvé le fond du filet à 31 reprises lors de la dernière campagne, un sommet en carrière. Le seul hic c'est qu'il se retrouve souvent à l'infirmerie…

Cependant, il a frôlé la moyenne d'un point/rencontre à 4 reprises lors des 6 dernières saisons.

La situation devient de plus en plus intéressante dans le cas de Rust puisqu'il détenait une clause de non-mouvement qui tirait à sa fin le 1er juillet. Dubas est donc libre de bouger le vétéran contre un retour raisonnable, dès maintenant.

De plus, Rust avait déclaré à The Athletic lors de la campagne 2023-2024, qu'il souhaitait rester un membre des Penguins temps et aussi longtemps que l'équipe demeurait compétitive. Il suffit de lire entre les lignes pour deviner que Rust veut gagner et donc les chances qu'il quitte le navire sont bien réelles. Il est toutefois le seul vétéran restant des deux éditions de la Coupe Stanley (16-17) des Pens excluant les Crosby, Malkin et Letang. Rust a donc son pesant d'or!

Le contexte est d'autant plus profitable pour les Penguins puisqu'avec la signature récente de Nikolaj Ehlers en Caroline, il n'y a pas d'ailiers disponibles à faible coût pouvant marquer 30 buts et jouer sur un top 6 mis à part Rust et Rakell.

Rust et Rakell ont connu leur meilleure saison en carrière cette année et avec les standards salariaux de plus en plus élevés, Dubas se doit d'explorer les retours. Une équipe aspirante à la Coupe Stanley pourrait bénéficier de l'un des deux francs-tireurs.

L'option de transiger Malkin et Letang s'avère complexe puisque les deux joueurs sont en fin de carrière et leurs performances sont en chute libre. Erik Karlsson serait ouvert à laisser tomber sa clause de non-mouvement, mais encore faut-il une équipe soit prête à absorber une partie de son salaire tout en acceptant ses lacunes défensives.

En somme, Dubas et les Penguins devront s'entendre sur un plan fixe et trouver un terrain d'entente avec leurs vétérans.