Le Mammoth aurait pris sa décision suite à l'offre hostile à Barrett Hayton

Le marché des agents libres de la LNH a été secoué la semaine dernière par un coup de théâtre qui a fait couler beaucoup d'encre alors que les Flyers de Philadelphie ont déposé une rare offre hostile, faisant du jeune attaquant Leo Carlsson des Ducks d'Anaheim le joueur le mieux payé de toute la LNH en lui offrant un contrat de 5 ans d'une valeur de 18 millions de dollars par saison.

Les Ducks ont maintenant sept jours, soit jusqu'à vendredi pour prendre la décision d'égaler l'offre et garder Carlsson avec l'équipe ou le laisser aller et accepter les quatre choix compensatoires de 1ere ronde pour palier à sa perte.

Mais avant cette véritable bombe qui a secoué la LNH, une autre offre hostile avait été déposée, celle-là par les Devils du New Jersey à l'endroit de l'attaquant Barrett Hayton du Mammoth de Utah.

Hayton a accepté de signer un contrat de 1 an d'une valeur de 4.775 millions de dollars avec les Devils et le Mammoth a jusqu'à mercredi pour rendre sa décision. Si la direction de l'équipe n'égale pas l'offre, le centre de 26 ans prendra la direction du New Jersey et Utah recevra un choix de 2e ronde en guise de compensation.

Une offre hostile savamment orchestrée par les Devils

Le directeur général des Devils, Sunny Mehta, a élaboré un plan en plusieurs étapes pour tenter de mettre la main sur Hayton. Tout a commencé lors du dernier repêchage, où le New Jersey a tenté de conclure un échange avec le Mammoth pour acquérir le centre de 26 ans. Or, le DG de Utah, Bill Armstrong, s'est retiré de l'entente à la dernière minute, forçant Mehta à revoir sa stratégie.

Plutôt que d'abandonner la partie, le DG des Devils a fait preuve de patience et d'opportunisme. Il a attendu que le Mammoth dépense généreusement sur le marché des agents libres et par voie de transactions, ajoutant notamment les attaquants Anders Lee et Vincent Trocheck à sa formation. Ces acquisitions ont porté le nombre d'attaquants de l'organisation à 15, dont 14 sous contrat à sens unique, créant ainsi un embouteillage majeur à l'attaque.

C'est à ce moment que Mehta a frappé en guise de représailles en déposant une offre hostile d'un an d'une valeur de 4,775 millions de dollars pour Hayton. Le génie de cette manoeuvre réside dans sa structure même. En signant Hayton à un contrat d'une seule saison, les Devils savaient que, même si le Mammoth égalait l'offre, le joueur ne pourrait être échangé pendant un an et deviendrait ensuite agent libre sans restriction à l'été suivant. Autrement dit, Utah se retrouverait dans l'obligation de le perdre sans aucune compensation dans douze mois.

Un dilemme empoisonné, mais un choix assumé

Le Mammoth fait donc face à deux options désagréables. Refuser d'égaler l'offre signifiait perdre Hayton immédiatement en ne récupérant qu'un choix de deuxième ronde comme compensation. Égaler l'offre, en revanche, permettait de conserver le joueur pour la saison à venir, mais avec la quasi-certitude de le voir partir gratuitement à l'été 2027.

Malgré cette pilule empoisonnée, la direction du Mammoth semble avoir tranché. Selon ce que rapporte le journaliste Andy Strickland, il faut s'attendre à voir Hayton demeurer à Utah alors que l'offre sera vraisemblablement égalée.

L'organisation préfère visiblement garder un joueur repêché au 5e rang en 2018 pour une saison supplémentaire plutôt que de le laisser filer dès maintenant contre un simple choix de repêchage. Hayton, qui a inscrit 10 buts et 15 passes pour 25 points en 67 matchs la saison dernière, demeure un centre gaucher de 6 pieds 1 pouce qui peut contribuer à la formation.

La stratégie de Sunny Mehta, aussi audacieuse soit-elle, n'aura donc pas porté ses fruits immédiatement. Toutefois, le DG des Devils pourrait bien avoir le dernier mot l'été prochain, lorsque Barrett Hayton atteindra le marché des agents libres sans restriction et sera libre de signer où bon lui semble. Le Mammoth, de son côté, devra tenter de convaincre son attaquant de rester à long terme au cours des prochains mois, sous peine de le voir partir les mains vides.