Le Lightning a déjà été associé à la mafia japonaise

Depuis son inauguration en 1992, le Lightning a connu énormément de succès, accédant aux séries éliminatoires à 15 reprises et remportant la Coupe Stanley trois fois en 30 ans.

Il y a cependant un aspect historique de l'organisation que plusieurs partisans ne connaissent pas : elle a déjà été associée à la mafia japonaise.

Tout a commencé en 1990, quand Tony et Phil Esposito ont mis leurs ressources ensemble afin d'obtenir une équipe d'expansion de la LNH qui aurait comme domicile la ville de Tampa Bay. 

Les deux membres du Temple de la renommée avaient une entente verbale en place avec un groupe d'investisseurs, mais ces derniers se sont retirés à quelques mois de la mise, laissant les deux frères dans le néant. 

Le duo a donc eu recours à l'aide de Kokusai Green, un consortium d'entreprises japonaises. Grâce à cette collaboration, le groupe a remporté la mise et le Lightning a vu le jour. 

Quelques années plus tard, il a été révélé que les nouveaux partenaires appartenaient en fait à la mafia japonaise, les Yakuzas, qui se servaient de l'équipe pour faire du blanchiment d'argent. Ils faisaient la même chose avec d'autres clubs sportifs. 

Lors de leur première rencontre avec le propriétaire de la compagnie, Takashi Okubo, les frères Esposito ont été gâtés par des chefs privés dans un bar de danseuses. Selon eux, Okubo avait l'air d'un « parfait gangster ».

L'ancien président de la LNH, Gil Stein, a confirmé ces rumeurs. À l'époque, la ligue n'accordait pas d'importance vis-à-vis la provenance du capital pour acquérir l'équipe d'expansion.

Comme l'état financer de l'organisation était un véritable bazar et que les résultats sur la glace étaient médiocres, de nouveaux propriétaires ont acheté l'équipe en 1999.

Sans doute l'une des histoires les plus inusitées concernant les origines d'un club de la LNH.