La folle erreur qui a permi aux Sens de repêcher Pavol Demitra en 9e ronde

Le repêchage de la LNH est un exercice de précision où chaque détail compte. Pourtant, même les organisations les plus sérieuses peuvent commettre des bourdes monumentales. L'histoire du repêchage de Pavol Demitra par les Senators d'Ottawa en est un exemple frappant, un récit qui illustre à quel point le chaos pouvait régner sur le plancher avant l'ère informatique.

C'est Ray Shero, ancien dirigeant de la LNH, qui a raconté cette anecdote savoureuse dans le livre Behind the Moves. Son témoignage lève le voile sur un moment aussi absurde que révélateur des coulisses du hockey professionnel.

Un système de suivi rudimentaire et ses conséquences

À l'époque du premier repêchage de Shero à Ottawa, les ordinateurs n'étaient pas encore utilisés pour suivre les sélections en temps réel. La méthode était artisanale: On marquait d'un trait jaune les noms des joueurs au fur et à mesure qu'ils étaient choisis par les différentes équipes. Un système fragile qui laissait place à l'erreur humaine.

C'est au beau milieu de la huitième ronde que la situation a basculé. Selon Shero, c'est John Ferguson Jr. qui a lancé l'alerte en admettant avoir perdu le fil des sélections. Il voulait savoir quelle équipe avait repêché «ce jeune Demitra». Plusieurs membres du personnel se sont alors mis à chercher frénétiquement dans leurs listes. Personne ne trouvait la moindre trace d'une sélection de Demitra par une autre organisation.

Le détail le plus incroyable de toute cette histoire, c'est que les Senators avaient évalué Pavol Demitra comme un choix de 1ere ronde sur leur liste interne. Autrement dit, ils avaient repéré un joueur d'élite, mais le désordre de leur propre système de suivi les avait empêchés de réaliser qu'il était toujours disponible pendant huit rondes complètes.

Une vérification de dernière minute qui a tout changé

Face à l'incertitude, quelqu'un a suggéré d'aller vérifier auprès du Registre central de la ligue pour confirmer si Demitra avait bel et bien été sélectionné. L'envoyé est revenu avec une nouvelle stupéfiante: Personne ne l'avait repêché. Demitra était toujours libre.

Les Senators n'ont pas perdu une seconde de plus. Dès la neuvième ronde, ils ont sélectionné Pavol Demitra au 227e rang total. Un joueur qu'ils avaient classé parmi les meilleurs espoirs du repêchage venait de leur tomber dans les mains par un heureux hasard, mêlé à une désorganisation flagrante.

Ray Shero lui-même a résumé la situation avec une franchise désarmante: Ils avaient un joueur coté en première ronde et ne savaient même pas qu'il était encore disponible jusqu'à la neuvième ronde. Demitra allait ensuite connaître une brillante carrière dans la LNH, disputant près de 1000 matchs en carrière, prouvant que l'évaluation initiale d'Ottawa était parfaitement juste. Cette anecdote reste l'un des rappels les plus éloquents que le talent peut parfois survivre même aux pires erreurs administratives, et que la modernisation des outils de repêchage n'était pas un luxe, mais une nécessité absolue.

Rappelons que Demitra a perdu la vie en 2011 lors de l'écrasement de l'avion de son équipe du Lokomotiv Yaroslav dans la KHL.