La fois où Steve Yzerman a traité Nikita Kucherov de "P'tit gros"

L'attaquant vedette Nikita Kucherov était redevenu au cours des dernières semaines l'ennemi numéro un aux yeux des partisans du Canadien de Montréal en raison de la série de première ronde entre le CH et le Lightning de Tampa Bay.

Maintenant les séries éliminatoires terminées, on peut recommencer à reconnaître le talent exceptionnel de Kucherov qui, années après années, termine dans les meilleurs pointeurs de toute la LNH.

Mais l'histoire de sa carrière aurait pu être bien différente, n'eût été des déclarations crues de son DG de l'époque, Steve Yzerman. À une époque où le talentueux ailier russe peinait à exploiter pleinement son potentiel, Yzerman n'avait pas hésité à exprimer publiquement ses doutes quant à l'engagement et au sérieux de son joueur. Des propos qui allaient devenir un véritable catalyseur dans la trajectoire de Kucherov.

Les déclarations d'Yzerman et leur contexte

Steve Yzerman, reconnu pour son franc-parler et son exigence héritée de sa propre carrière légendaire avec les Red Wings de Detroit, avait pointé du doigt ce qu'il percevait comme un manque de constance et de discipline chez Kucherov. Le directeur général estimait que le joueur, malgré un talent brut indéniable, ne démontrait pas toujours l'intensité et le professionnalisme nécessaires pour s'imposer comme un joueur élite dans la LNH.

Voici ce qu'il lui a dit, de la bouche de Kucherov lui-même.

"Je savais qu'il était fâché mais je n'avais aucune idée de ce qu'il disait. Il me lançait toutes sortes de noms comme Martin St. Louis et Vincent Lecavalier, tous ces noms qui ont déjà soulevé la Coupe Stanley. Il m'a ensuite traité de p'tit gros. Ça m'a vraiment inspiré à prendre ma carrière en main."

- Nikita Kucherov

Ces remarques publiques étaient inhabituelles de la part d'un dirigeant envers l'un de ses propres joueurs. Yzerman prenait un risque calculé en exposant ainsi les lacunes de Kucherov, mais le légendaire gestionnaire croyait manifestement que cette approche directe pouvait servir d'électrochoc pour un athlète dont le plafond semblait extraordinairement élevé.

La transformation de Kucherov après la remontrance

Plutôt que de se braquer face aux critiques de son directeur général, Kucherov a utilisé ces propos comme une source de motivation. Le virage dans son approche du jeu et de la préparation a été remarquable. L'attaquant russe a progressivement affiné son jeu, développant une éthique de travail qui correspondait enfin à l'immensité de ses aptitudes naturelles.

La suite de sa carrière parle d'elle-même. Kucherov est devenu l'un des joueurs les plus dominants de sa génération, remportant le trophée Hart en tant que joueur le plus utile de la ligue et accumulant multiples saisons de plus de 100 points. Il a également été un rouage essentiel des conquêtes consécutives de la Coupe Stanley par le Lightning en 2020 et 2021, s'imposant comme un performeur d'exception en séries éliminatoires.

Cet épisode illustre à quel point le leadership en coulisses peut influencer le développement d'un joueur de hockey. Les mots d'Yzerman, aussi durs qu'ils aient pu paraître sur le moment, ont vraisemblablement contribué à forger la mentalité de champion qui définit aujourd'hui Nikita Kucherov. C'est un rappel que derrière les exploits sur la glace se cachent parfois des moments de confrontation qui façonnent les plus grandes carrières du sport professionnel.

Cette anecdote est non sans rappeler les propos durs et honnêtes de Kent Hughes et Jeff Gorton à l'endroit d'un jeune Juraj Slafkovsky il y a un an pour s'assurer qu'il mette plus de sérieux dans sa préparation en vue de la saison suivante. Force est d'admettre que la stratégie a fonctionné.