La direction des Jets a refusé d'offrir une vidéo hommage à Connor Hellebuyck

Le Canada Life Centre vibrait d'une énergie particulière mardi soir alors que les Devils du New Jersey débarquaient à Winnipeg pour un match qui dépassait largement le cadre d'une simple rencontre de saison régulière.

Tous les regards étaient tournés vers un homme qui a porté l'uniforme des Jets pendant onze saisons, mais qui cette fois-ci se trouvait dans le camp adverse. L'atmosphère était chargée d'émotions brutes, et les partisans manitobains n'avaient aucunement l'intention de laisser passer l'occasion de se faire entendre.

Connor Hellebuyck, échangé aux Devils le 23 octobre dernier après avoir exigé une transaction et refusé de se présenter au camp d'entraînement des Jets, effectuait son tout premier retour dans la ville où il a bâti sa carrière. Mais plutôt que d'affronter la tempête de front, le gardien vedette a choisi de se faire discret, très discret.

Une présence fantôme et un public déchaîné

Bien qu'inscrit comme gardien auxiliaire derrière Jake Allen, Hellebuyck n'a jamais pris place sur le banc des visiteurs, là où s'assoit habituellement le gardien substitut. Sa routine en tant que réserviste consiste apparemment à rester dans le vestiaire plutôt qu'avec ses coéquipiers. Cette absence visible n'a fait qu'attiser la colère des partisans, qui ont scandé «Where is Connor?» dès la mise au jeu initiale, suivis de «Helly sucks!», «Coward!» et «Face the music!» tout au long de la soirée.

La période d'échauffement avait déjà donné le ton. Pendant les douze minutes où Hellebuyck a foulé la glace pour se réchauffer, les huées ont été incessantes. Plusieurs observateurs ont noté que les Devils semblaient lui envoyer des tirs particulièrement doux, et lorsque quelques rondelles ont trouvé le fond du filet, la foule s'est fait un plaisir de le lui rappeler bruyamment. Un partisan a même lancé un chandail des Jets sur la patinoire, rapidement ramassé par l'attaquant des Devils Connor Brown.

La créativité des partisans ne s'est pas limitée aux chants. Plusieurs d'entre eux portaient des chandails numéro 37 dont le nom au dos avait été modifié de manière peu flatteuse. Des pancartes le long de la baie vitrée affichaient des messages comme «Softer than Charmin», «Playoff pylon», «Child» et «Coward». Le fait que les Jets n'aient pas offert d'hommage vidéo à leur ancien gardien a aussi été remarqué, surtout en comparaison avec les Senators d'Ottawa, qui avaient tout de même rendu hommage à Brady Tkachuk lors de son retour dans la capitale nationale.

Plus tôt dans la journée, Hellebuyck avait confié aux médias sa déception d'apprendre que le directeur général des Devils, Sunny Mehta, ne lui permettrait pas de disputer le match. Mehta avait justifié cette décision en évoquant une potentielle «réduction de la probabilité de victoire attendue». Malgré tout, Hellebuyck avait affiché une certaine ouverture face à l'hostilité anticipée, affirmant qu'il embrassait l'énergie de cette foule qu'il connaissait si bien pour avoir joué devant elle pendant plus d'une décennie.

Une victoire qui a rendu la soirée encore plus douce

Sur la glace, les Jets ont répondu présent. L'attaquant Dawson Mercer, obtenu justement dans la transaction impliquant Hellebuyck, a ouvert la marque à 7 min 54 du premier engagement, provoquant une explosion de joie dans les gradins. Nico Daws, l'autre pièce maîtresse du retour de l'échange, gardait le filet des Jets. La symbolique n'a échappé à personne. Winnipeg a finalement remporté la rencontre par un pointage de 4 à 2, ce qui a permis aux Jets de publier un message victorieux affichant une «probabilité de victoire attendue de 100%», un clin d'œil évident aux propos de Mehta.

Plusieurs amateurs de hockey ont souligné l'ironie de la situation: En restant caché dans le vestiaire plutôt que de faire face aux partisans, Hellebuyck a possiblement privé son équipe de ses services dans un match où sa présence aurait pu faire la différence. Des commentateurs ont noté qu'avec un dossier de 5-0-0 cette saison, il aurait pu donner aux Devils une meilleure chance de l'emporter.

Ce retour tumultueux restera gravé dans la mémoire des partisans des Jets. Hellebuyck n'aura pas d'autre occasion de revenir à Winnipeg avec les Devils avant la saison prochaine, ce qui laisse amplement de temps aux émotions de décanter, ou de fermenter davantage.