John Tortorella et les joueurs des Golden Knights couvrent Dominique Ducharme de compliments

Alors que les Golden Knights de Vegas s'apprêtent à disputer la finale de la Coupe Stanley contre les Hurricanes de la Caroline, les projecteurs sont naturellement braqués sur les vedettes de l'équipe et sur l'entraîneur-chef John Tortorella qui a repris cette équipe avec seulement sept matchs à jouer en fin de saison régulière et fait des miracles depuis. Pourtant, dans les coulisses, un Québécois originaire de Joliette joue un rôle déterminant dans les succès de la formation du Nevada depuis maintenant trois saisons. Son nom ne fait peut-être plus les manchettes comme à l'époque montréalaise, mais son influence est indéniable.

Un architecte de l'avantage numérique salué par tous

Dominique Ducharme, ancien pilote des Canadiens de Montréal, s'est taillé une place de choix au sein du personnel d'entraîneurs des Golden Knights à titre d'adjoint responsable du jeu de puissance. Recruté après la conquête de la Coupe Stanley de 2023 par l'ancien entraîneur-chef Bruce Cassidy, Ducharme a traversé un changement de garde derrière le banc lorsque Tortorella a pris les commandes de l'équipe à deux semaines de la fin de la saison régulière. Loin de le déstabiliser, cette transition semble avoir mis en lumière toute l'étendue de sa contribution.

Les chiffres parlent d'eux-mêmes. Depuis que Ducharme supervise l'avantage numérique à Vegas, l'unité spéciale se classe au sixième rang de la LNH tant en saison régulière, avec un taux de réussite de 24%, qu'en séries éliminatoires, où elle atteint 24,7%. Un rendement constant qui a permis aux Knights de renverser des situations difficiles, comme lors du troisième match de la finale de l'Ouest contre l'Avalanche du Colorado. Ce soir-là, alors que Vegas tirait de l'arrière 3-0 après la première période, un but en avantage numérique en début de deuxième engagement a servi d'étincelle pour une remontée spectaculaire et une victoire de 5-3. Le capitaine Mark Stone, auteur de ce but crucial, a d'ailleurs souligné l'importance du jeu de puissance dans un parcours éliminatoire.

Lors de la journée des médias précédant la finale, Tortorella n'a pas hésité à encenser son adjoint québécois. «Dominique a fait un travail exceptionnel avec l'avantage numérique», a-t-il déclaré sans détour. L'entraîneur-chef a insisté sur le fait qu'un nouvel entraîneur n'a aucune chance de connaître du succès sans des adjoints de cette qualité, précisant que ce sont eux qui connaissent l'équipe, les tendances des joueurs et la meilleure façon de les diriger dans différentes situations. L,attaquant étoile Jack Eichel a abondé dans le même sens, vantant la capacité de Ducharme à lire le jeu, à décortiquer les stratégies adverses et à communiquer efficacement ses observations. Mitch Marner, de son côté, a souligné l'habileté de l'entraîneur à repérer les failles dans le jeu défensif des adversaires tout en laissant une liberté créative à ses joueurs.

Un parcours de résilience jusqu'à la finale

Le chemin de Ducharme jusqu'à cette finale n'a rien eu de linéaire. Après une saison et demie comme entraîneur-chef à Montréal, où il avait mené le Tricolore jusqu'en finale de la Coupe Stanley en 2021, il a traversé une période d'incertitude professionnelle en cherchant un nouvel employeur pendant toute une campagne. Son arrivée à Vegas comme adjoint aurait pu être perçue comme un pas en arrière, mais Ducharme a visiblement su mettre son ego de côté pour exceller dans ce rôle. L'attaquant Tomas Hertl a d'ailleurs reconnu que la transition du poste d'entraîneur-chef à celui d'adjoint n'est pas toujours facile, tout en soulignant le travail extraordinaire accompli par le Québécois au quotidien.

Fait notable, Ducharme n'a pas été rendu disponible aux médias par l'organisation lors de la journée des médias. Tortorella a mentionné que ses adjoints préféraient ne pas attirer l'attention sur eux afin de concentrer toute leur énergie sur la préparation de l'équipe. Cette discrétion n'empêche toutefois pas les joueurs et les entraîneurs de reconnaître ouvertement son apport.

Pour cette finale contre la Caroline, Ducharme aura un défi de taille à relever. Les Hurricanes affichent un taux d'efficacité remarquable de 92,5% en infériorité numérique depuis le début des séries, n'ayant accordé que quatre buts en 53 désavantages numériques. Si les Knights espèrent soulever la Coupe Stanley, le travail de préparation de leur entraîneur adjoint québécois pourrait bien faire toute la différence lorsque la série s'amorcera mardi soir à Raleigh.