Ilya Samsonov est de retour dans la LNH

Le parcours d'un gardien de but dans la Ligue nationale de hockey est rarement linéaire. Entre les moments de grâce et les passages à vide, certains portiers doivent parfois accepter de tout recommencer, presque à zéro. C'est exactement la situation dans laquelle se retrouve Ilya Samsonov, qui est de retour en Amérique du Nord dans l'espoir de redevenir un gardien régulier de la LNH.

Le Russe de 29 ans, originaire de Magnitogorsk, a officiellement signé aujourd'hui un contrat d'un an à deux volets avec les Sharks de San Jose. Les termes de l'entente sont révélateurs de la position dans laquelle se trouve le gardien alors qu'il touchera le salaire minimum, soit 850 000$ s'il se taille une place avec l'équipe dans la LNH et 225 000$ s'il évolue dans la Ligue américaine avec les Barracuda de San Jose. Un contrat à deux volets signifie concrètement que rien ne lui garantit un poste dans la grande ligue.

Un détour par la KHL qui a tourné au vinaigre

Après avoir disputé la saison 2024-25 avec les Golden Knights de Vegas, où il avait affiché des statistiques en demi-teinte avec une fiche de 16 victoires, 9 défaites et une moyenne de buts alloués de 2,82, Samsonov avait choisi de traverser l'Atlantique en sens inverse pour rejoindre le HC Sotchi dans la KHL. Ce retour en Russie, pour lui permettre de retrouver la confiance, s'est avéré très difficile.

En seulement 14 matchs disputés avec Sotchi, Samsonov a présenté une triste fiche de 3-8-0, accompagnée d'une moyenne de buts alloués de 3,27 et d'un pourcentage d'arrêts de ,903. Des chiffres bien en deçà de ce qu'on attend d'un gardien de premier plan dans la KHL, et qui contrastent fortement avec ses belles années en Russie, notamment à Magnitogorsk où il avait contribué à une conquête de la Coupe Gagarine en 2015-16 avec le Metallurg.

Il faut remonter à la saison 2022-23 pour retrouver le meilleur Samsonov. Cette année-là, sous les couleurs des Maple Leafs de Toronto, il avait brillé avec 27 victoires en 42 matchs, une moyenne de 2,33 et un pourcentage d'arrêts de ,919. Mais la saison suivante, toujours à Toronto, la chute avait déjà commencé avec une moyenne grimpant à 3,13 et un pourcentage d'efficacité tombant à ,890.

Un pari à faible risque pour San Jose

Pour les Sharks, cette signature représente un investissement minimal avec un potentiel de rendement intéressant. Au salaire plancher et avec la possibilité de l'envoyer dans la Ligue américaine sans contrainte salariale majeure, San Jose n'a pratiquement rien à perdre. Si Samsonov retrouve ne serait-ce qu'une fraction de son talent, l'organisation aura mis la main sur un gardien d'expérience possédant 200 matchs de saison régulière dans la LNH à son actif, avec un dossier global de 118 victoires, 48 défaites et une moyenne en carrière de 2,77.

À 29 ans, Samsonov dispose encore théoriquement de plusieurs bonnes années devant lui. Le camp d'entraînement sera déterminant pour savoir s'il peut convaincre l'état-major des Sharks qu'il mérite un poste dans la LNH plutôt qu'un séjour prolongé dans les ligues mineures. Une chose est certaine, après l'échec de son passage à Sotchi, le gardien russe sait que les occasions de se racheter ne seront pas éternelles.