Il y a 33 ans, le destin de Jimmy Carson changeait drastiquement

Le 9 août 1988, les Oilers d'Edmonton et les Kings de Los Angeles concluaient la plus célèbre transaction de l'histoire de la LNH: Wayne Gretzky, en compagnie de Marty McSorley et de Mike Krushelnyski, passait alors de la formation albertaine à l'organisation californienne. En retour, les Oilers mettaient la main sur Jimmy Carson, Martin Gélinas, le choix de première ronde des Kings de 1989, 1991 et 1993 ainsi que $15 millions de dollars.

Si cette transaction bouleverse l'histoire de la LNH, notamment en dépouillant le Canada de celui que plusieurs considèrent comme le meilleur joueur de tous les temps au profit du marché du sud des États-Unis, elle change également radicalement la carrière de Jimmy Carson, le joueur central visé dans le retour obtenu par Edmonton. 

Natif de Southfield dans l'État du Michigan, Jimmy Carson connaît du succès dans la LHJMQ avec les Canadiens Junior de Verdun. En 137 matchs, il récolte 114 buts et 155 mentions d'aide pour 269 points, et ce, avant l'âge de 18 ans. Il est repêché deuxième au total en 1986 par les Kings et fait immédiatement le saut dans la LNH. 

Lors de sa saison recrue, il récolte 79 points en 80 rencontres et termine troisième au scrutin pour le titre de recrue de l'année, devancé seulement par son coéquipier Luc Robitaille ainsi que le gardien Ron Hextall. Cependant, les deux joueurs sont dans la jeune vingtaine alors que Jimmy Carson n'a que 18 ans.

En 1987-88, Carson prend son envol: il récolte 55 buts et 52 passes pour un total de 107 points en 80 parties. Il est sélectionné sur l'équipe d'étoile et est déjà considéré parmi l'élite de la LNH. Après tout, seuls Gretzky et Dale Hawerchuk ont récolté plus de points que lui avant l'âge de 20 ans (Sidney Crosby s'est hissé au sommet depuis).

Trois semaines après qu'il eut soufflé 20 bougies, Jimmy Carson passe aux Oilers dans la fameuse transaction. À sa première saison avec la formation canadienne, il récolte 49 buts et 51 assistances pour un total de 100 points, ce qui est excellent, particulièrement pour un joueur de 20 ans. Le hic, c'est que les partisans des Oilers sont incapables de pardonner le propriétaire de l'équipe, Peter Pocklington, pour l'échange. Ils attendent de Carson qu'il remplace la Merveille. C'est bien évidemment beaucoup de pression pour un jeune de 20 ans et il réclame une transaction.

Moins de 15 mois après être passé des Kings aux Oilers, Jimmy Carson est échangé aux Red Wings de Detroit, en compagnie de Kevin McClelland et d'un choix de cinquième tour, contre Adam Graves, Petr Klima, Joe Murphy et Jeff Sharples. Les Wings ont bon espoir que de jouer dans son État natal pourra permettre au jeune doué de retrouver sa touche magique. Cependant, sa production, bien que raisonnable, est en deçà des attentes à 36 points en 44 rencontres. Lors de la saison 1990-91, il se retrouve troisième centre derrière Steve Yzerman et Sergei Fedorov. Les perspectives d'avancement deviennent carrément inexistantes à cette position.

Après quelques saisons modestes, Jimmy Carson retourne à Los Angeles en 1993 dans un échange qui permet à Detroit de mettre la main sur Paul Coffey. Ce retour aux sources ne lui permet pas de redevenir un joueur élite, et après des arrêts infructueux à Vancouver en 1994 et chez les Whalers en 1995 et 1996, aucune équipe ne lui fait d'offre et sa carrière dans la LNH est déjà terminé, à seulement 27 ans.

Au total, Jimmy Carson récolte 561 points en 626 rencontres. Heureusement, durant sa carrière, il commence à préparer sa retraite et obtient un certificat en planification financière qui lui sert pour se trouver un emploi au terme de celle-ci. Toutefois, son parcours dans la LNH reste tristement intrigant et il est permis de se demander à quoi celui-ci aurait ressemblé, n'eût été ce fatidique échange.