Il y a 20 ans, Mario Lemieux revenait au jeu

27 décembre 2000, 19h00: tout partisan de hockey, peu importe l'équipe qu'il appuie, a les yeux rivés sur son écran pour l'affrontement opposant les Maple Leafs de Toronto aux Penguins de Pittsburgh. En effet, quelques semaines plus tôt, Mario Lemieux, alors à la retraite depuis avril 1997, annonçait son désir de revenir au jeu et avait fixé cette date pour effectuer son retour. Parmi les raisons citées, le Magnifique dit vouloir que son fils Austin, alors âgé de 4 ans, puisse le voir jouer.

Ce soir-là, l'exaltation est à son comble pour tout le monde. Cependant, quelques questionnements subsistent: est-ce que le 66 sera rouillé? Retrouvera-t-il sa touche magique rapidement? Sera-t-il encore dominant malgré ses 35 ans?

La réponse vient 33 secondes après le dépôt de la rondelle au centre de la glace pour la mise au jeu inaugurale: Mario Lemieux obtient une mention d'aide sur le but de Jaromir Jagr. Les Penguins sont sans pitié pour les pauvres Leafs et l'emportent 5-0. Lemieux, qui ne montre aucun signe de ralentissement, termine la rencontre avec un but et deux aides, tandis que son ailier droit, Jagr, récolte deux buts et deux passes. Cette partie s'ajoute à la longue liste d'exploits et légendes réalisés par le Magnifique.

Mario Lemieux ne dispute que 43 rencontres au cours de la saison 2000-01, mais il amasse un total de 76 points, pour une moyenne de 1.77 point par match! Il est élu sur la deuxième équipe d'étoile de la LNH et termine deuxième au scrutin pour le trophée Hart, remis annuellement au joueur par excellence de la LNH.

Ce retour donnera des ailes aux Penguins ainsi qu'à Jaromir Jagr. Ce dernier connaissait un début de saison difficile, mais il remporte finalement le championnat des pointeurs grâce à une récolte de 121 points, devançant Joe Sakic et ses 118 points. De leur côté, les Penguins accèdent à la finale d'Association pour la première fois depuis la saison 1995-96.

Le retour du Magnifique se poursuit jusqu'à la saison 2005-06. Cependant, différentes blessures viennent écourter chaque saison. Il trouve tout de même le moyen de récolter 91 points en 67 parties à l'âge de 37 ans en 2002-03.

Au-delà des performances, ce retour permet à une plus jeune génération de voir les exploits de celui que plusieurs considèrent comme le plus grand joueur de tous les temps.