Gavin McKenna joue à peine 6 minutes et 36 secondes et les raisons font sourciller

La dernière sortie des Maple Leafs de Toronto s'est soldée par un amèrement revers de 5-4 en prolongation face aux Sabres de Buffalo au Scotiabank Arena. Mais par-delà la défaite, c'est l'utilisation pour le moins surprenante de la jeune sensation Gavin McKenna qui a monopolisé l'attention. Le tout premier choix du dernier encan de la LNH a été confiné à un rôle ultra-passif, ne cumulant que 6 minutes et 36 secondes de temps de glace.

Pourtant, le jeune attaquant débarquait dans ce duel sur une belle lancée, fort d'une séquence de quatre matchs consécutifs avec au moins un point au compteur. Un tel profil aurait logiquement fait de lui un atout de choix pour animer le jeu à trois contre trois en prolongation. Au lieu de cela, McKenna a regardé la fin de la rencontre du bout du banc, n'ayant plus foulé la patinoire depuis le milieu de la deuxième période.

Les explications de Jim Hiller

Questionné après la rencontre, l'entraîneur-chef Jim Hiller a assumé l'entière responsabilité de cette gestion controversée. Il a attribué ses choix aux pénalités écopées par son équipe en deuxième période et à la nécessité de traverser une séquence plus ardue. Reconnaissant avoir omis de réintégrer son joueur au début du troisième engagement après une si longue pause, il a avoué qu'il comptait s'entretenir avec lui.

Cette décision laisse d'autant plus perplexe que l'entraîneur a lui-même souligné après le match le manque de calme et de créativité de son groupe. L'utilisation d'un joueur réputé pour sa vision du jeu et sa feuille de route offensive, semblait pourtant tout indiquée. Le mystère s'épaissit d'ailleurs lorsqu'on se rappelle que les Leafs ont dû se passer des services de John Tavares pendant la majeure partie du troisième tiers, le centre ayant dû retraiter au vestiaire à la suite d'un contact avec Josh Norris. Malgré cette brèche au centre, McKenna a tout de même écopé du deuxième plus faible temps d'utilisation de toute l'équipe.

Malgré cette soirée compliquée conclue avec un tir au but et un dossier de moins-un, le jeune prodige a pu compter sur l'appui de ses coéquipiers. Qualifiant la prestation de son protégé de simplement « correcte », Jim Hiller a vu le capitaine Auston Matthews voler au secours du jeune joueur, dispensé de point de presse après le match.

« Ce genre de situation arrive à tout le monde au cours d’une carrière. Ce n'est certes pas une position enviable, mais nous sommes tous derrière lui pour l'épauler », a confié Matthews.