Gavin McKenna devient le premier choix des Maple Leafs au repêchage 2026

La soirée du vendredi 26 juin au KeyBank Center de Buffalo restera gravée dans les mémoires des partisans des Maple Leafs de Toronto. L'organisation ontarienne, qui avait décroché le tout premier choix lors de la loterie du 5 mai dernier, a finalement jeté son dévolu sur un jeune attaquant au parcours aussi atypique que spectaculaire. Un nom circulait depuis des mois, et c'est bien celui-là qui a retenti dans l'enceinte new-yorkaise lors du Repêchage de la LNH.

Gavin McKenna, ailier gauche de 18 ans originaire de Whitehorse au Yukon, a été choisi au tout premier rang par Toronto. Mesurant 5 pieds 11 pouces pour 170 livres, le gaucher est devenu le premier joueur issu de l'Université Penn State et de la conférence Big Ten à entendre son nom appelé au premier tour de l'histoire du repêchage.

Un talent forgé dans l'Ouest canadien et affiné dans la NCAA

Avant de rejoindre les rangs universitaires américains, McKenna s'est illustré pendant trois saisons avec les Tigers de Medicine Hat dans la Ligue de hockey de l'Ouest. Son passage dans la LCH a été couronné par le titre de joueur de l'année en 2024-2025, saison au cours de laquelle il a enchaîné une série impressionnante de 54 matchs consécutifs avec au moins un point, séries éliminatoires comprises.

Le saut vers la NCAA cette saison constituait un véritable pari pour McKenna, qui figurait parmi les 175 joueurs ayant quitté la LCH pour le hockey universitaire. À seulement 17-18 ans, il affrontait des adversaires allant jusqu'à 25 ans, un écart physique considérable. John Williams, dépisteur principal de l'Ouest au Bureau central de dépistage, a salué cette décision courageuse, reconnaissant que malgré un gabarit encore modeste, l'intelligence et le talent du jeune homme lui ont permis de produire à un niveau remarquable.

Sa saison avec les Nittany Lions de Penn State s'est soldée par 51 points en 35 rencontres, soit 15 buts et 36 passes, le plaçant à égalité au cinquième rang du circuit. Sa moyenne de 1,46 point par match le situait au deuxième échelon de toute la NCAA. Il a également établi ou égalé neuf records universitaires et a été le seul choix unanime pour l'équipe d'étoiles des recrues du Big Ten. Sa candidature au trophée Hobey-Baker, remis au meilleur joueur universitaire, figurait parmi les dix finalistes.

Classé premier sur la liste finale des patineurs nord-américains du BCD, McKenna rejoint un cercle restreint. Il est le cinquième joueur issu de la NCAA à être sélectionné au premier rang, le premier depuis Macklin Celebrini, choisi par les Sharks de San Jose en 2024 alors qu'il évoluait à l'Université de Boston. Il devient aussi le deuxième joueur natif du Yukon repêché au premier tour, après Dylan Cozens, choisi au septième rang par Buffalo en 2019.

Fan de Patrick Kane depuis l'enfance, McKenna, qui regardait assidûment les faits saillants de l'attaquant des Red Wings de Detroit, aura désormais l'occasion de créer ses propres moments marquants sous le maillot bleu et blanc. Les rondes 2 à 7 du repêchage se poursuivront samedi, mais le geste le plus significatif de cette cuvée 2026 est déjà posé.