EXPANSION: Bill Daly confirme que la LNH travaille déjà sur l'arrivée d'une 34e équipe

Alors que le dossier de l'expansion au Texas avance à grands pas, la Ligue nationale de hockey ne compte pas s'arrêter là. Le commissaire adjoint Bill Daly a levé le voile sur les ambitions de la ligue lors de la tournée Européenne à Munich, confirmant que des discussions actives sont déjà en cours pour accueillir une 34e équipe dans un avenir rapproché. Et pour les partisans québécois qui espèrent un retour des Nordiques, les nouvelles ne sont pas encourageantes.

Le Texas d'abord, puis une 34e franchise en vue

La priorité immédiate de la LNH demeure l'ajout d'une 33e équipe au Texas. Le groupe mené par le milliardaire Dan Friedkin, par l'entremise de Pursuit Sports, a déjà accepté de verser des frais d'expansion de 2 milliards de dollars pour installer une franchise à Houston ou à Austin. La ligue s'attend à recevoir une mise à jour du groupe Friedkin en septembre, et si tout se déroule comme prévu, une annonce officielle pourrait survenir d'ici la fin de l'année 2026, avec une entrée officielle dans la ligue projetée pour la saison 2029-30.

Mais c'est la suite qui retient l'attention. Bill Daly a confirmé que la LNH est déjà en pourparlers avec des groupes intéressés à obtenir la 34e concession. Deux marchés se démarquent nettement dans ces discussions: Phoenix et Atlanta. Bien que ces négociations ne soient pas aussi avancées que celles avec le groupe texan, elles témoignent d'une volonté claire de la ligue de poursuivre sa croissance dans des marchés télévisuels très fort aux États-Unis. C'est ce qui expliquerait en grande partie l'intérêt de ramener des marchés qui n'ont pas fonctionné dans le passé.

Daly a également précisé que la ligue ne ressent pas le besoin de synchroniser l'arrivée des deux nouvelles équipes la même année. L'expérience vécue avec les Golden Knights de Vegas en 2017, suivis du Kraken de Seattle en 2021, a démontré qu'un décalage entre deux expansions ne pose pas de problème majeur. Si les deux équipes pouvaient arriver simultanément, ce serait pratique, mais ce n'est pas une condition essentielle.

Et Québec dans tout ça?

Malgré l'enthousiasme indéfectible des partisans de la Vieille Capitale et les rêves d'un retour des Nordiques, la ville de Québec ne semble tout simplement pas figurer dans les plans de la LNH. Les propos de Daly sont révélateurs: Les seuls marchés mentionnés dans les discussions pour la 34e équipe sont Phoenix et Atlanta. Aucune allusion à Québec, ni à aucun marché canadien d'ailleurs.

La réalité est que la ligue privilégie des marchés américains de grande taille ou en pleine croissance, capables de générer des revenus importants. Phoenix, malgré les difficultés passées des Coyotes, reste un marché que la ligue souhaite reconquérir. Atlanta, qui a déjà perdu deux franchises (les Flames en 1980 et les Thrashers en 2011), semble bénéficier d'un regain d'intérêt de la part d'investisseurs prêts à tenter l'aventure une troisième fois.

La LNH entre donc dans une nouvelle ère de croissance, et le portrait de la ligue pourrait être considérablement différent d'ici la fin de la décennie. Pour Québec, toutefois, le rêve devra encore attendre, possiblement indéfiniment.