Evgeni Malkin contraint de soumettre une liste de trois équipes aux Penguins

Les Penguins de Pittsburgh traversent une période extrêmement difficile. Avec un bilan de 5 victoires, 9 défaites et 2 prolongations, l'équipe occupe la 29e place au classement général de la LNH et vient d'encaisser une quatrième défaite consécutive, une correction de 6 à 2 face aux Bruins jeudi soir.

Les rumeurs de transactions circulent depuis plusieurs semaines autour de joueurs comme Rickard Rakell, Bryan Rust et Erik Karlsson. Mais une information dévoilée par l'insider de TSN Darren Dreger vient ajouter une dimension totalement nouvelle à cette situation, et elle concerne le joueur le plus emblématique de la franchise après Sidney Crosby.

Selon Dreger, Evgeni Malkin doit fournir à la direction des Penguins une liste de trois équipes vers lesquelles il accepterait d'être échangé. Cette obligation est inscrite directement dans son contrat d'un an, et la date limite est fixée au mois de janvier. Un véritable compte à rebours est donc enclenché pour l'organisation, qui devra bientôt affronter des questions fondamentales sur son avenir.

Un joueur de 40 ans encore très performant face à un dilemme organisationnel

La situation est d'autant plus délicate que Malkin, à 40 ans, continue de performer à un niveau remarquable. Il affiche 6 buts et 11 points en 14 matchs cette saison, évolue sur la première unité d'avantage numérique et joue environ 17 minutes par rencontre. Il ne s'agit pas d'un vétéran en fin de parcours qui s'accroche, mais bien d'un joueur qui a encore un impact réel sur la glace, coincé au sein d'une formation incapable de trouver son rythme.

Dreger a soulevé la question qui s'impose naturellement : que se passera-t-il si Pittsburgh continue de s'enfoncer au classement d'ici janvier? Est-il logique de conserver un joueur de 40 ans dans une équipe en reconstruction qui ne se dirige nulle part, alors qu'il brûle la dernière année de son contrat? Ou faut-il prendre la décision difficile de l'envoyer vers un prétendant sérieux, là où il pourrait encore se battre pour quelque chose de significatif?

Le Wild du Minnesota, une destination qui fait du sens

Dreger ne s'est pas contenté de révéler l'existence de cette liste. Il a également mentionné une destination précise qui suscite un réel intérêt. Selon lui, le directeur général du Wild, Bill Guerin, serait intéressé par Malkin, à condition que le prix soit raisonnable et que le joueur soit disposé à faire le saut le moment venu.

Le lien entre Guerin et Malkin remonte à la saison 2008-2009, lorsque Guerin avait été acquis par Pittsburgh à la date limite des échanges alors qu'il avait 39 ans. Malkin n'avait que 22 ans à l'époque et était en pleine saison exceptionnelle, remportant le trophée Art Ross avec 113 points. Guerin avait ensuite inscrit 21 buts lors de sa dernière campagne dans la LNH avec les Penguins en 2009-2010. Les deux hommes entretiennent une relation authentique, un facteur non négligeable lorsqu'il s'agit de convaincre une légende de quitter la seule organisation qu'il ait jamais connue.

Sur le plan hockey, le Minnesota représente une option très cohérente. Le Wild affiche un dossier de 11-3-3, trône au sommet de la division Centrale et occupe le troisième rang de toute la ligue. L'ajout d'un centre vétéran capable de marquer et de contribuer en avantage numérique serait un atout considérable pour une longue course en séries éliminatoires. Pour Malkin, ce serait l'occasion de viser une dernière Coupe Stanley plutôt que de terminer la saison au sein d'une équipe qui se dirige vers la loterie du repêchage.

Les deux prochains mois seront déterminants pour la direction que prendront les Penguins. Chaque match d'ici janvier ressemblera à un verdict sur ce groupe de joueurs. Si les défaites continuent de s'accumuler, cette liste de trois équipes soumise par Malkin pourrait devenir le document le plus important de l'avenir immédiat de l'organisation.