Dustin Byfuglien reçoit une ovation monstre à Winnipeg et la scène est magnifique

Il y a des joueurs qui marquent une franchise par leurs statistiques, d'autres par leurs trophées. Et puis il y a ceux qui laissent une empreinte impossible à effacer dans le cœur des partisans. À Winnipeg, Dustin Byfuglien appartient sans conteste à cette dernière catégorie. Lorsque l'ancien défenseur des Jets a remis les patins à l'occasion du match des anciens lié au Heritage Classic 2026, c'est toute une ville qui a vibré.

Parmi tous les anciens joueurs des Jets réunis pour affronter les anciens du Canadien de Montréal, c'est Byfuglien qui a reçu la plus grosse ovation du public. Un tonnerre d'applaudissements, une vague d'émotion pure qui témoigne de la place absolument unique qu'occupe le colosse de 6 pieds 5 pouces dans l'histoire de la concession.

Plus de sept ans après avoir quitté le hockey sans cérémonie, sans tournée d'adieu, sans dernier tour de patinoire, « Big Buff » reste le joueur le plus adulé de l'histoire des Jets modernes.

Un joueur hors norme que Winnipeg n'a jamais oublié

Byfuglien, aujourd'hui âgé de 41 ans, avait simplement tourné le dos au hockey avant la saison 2019-2020, laissant 14 millions de dollars sur la table pour les deux dernières années de son contrat. Pas de conférence de presse larmoyante, pas de communiqué solennel. Juste un départ à sa manière, brut et sans fioritures. « C'est comme ça que c'était, c'est le choix que j'ai fait », a-t-il expliqué samedi. « On le sent, tout simplement. Les blessures ont joué un grand rôle, la famille, les enfants. Tout. Ça fait longtemps qu'on est loin de la maison à courir partout pour ce sport. »

Mais l'absence n'a rien effacé. Pendant huit saisons à Winnipeg, Byfuglien a écrit certaines des plus belles pages de la franchise. Détenteur du record de buts pour un défenseur des Jets avec 122 en 609 matchs, il détient également le record de points en séries éliminatoires avec 16 points en 17 rencontres lors du parcours mémorable jusqu'à la finale de l'Ouest en 2018. Son ancien coéquipier et capitaine Andrew Ladd l'a décrit comme « une licorne » en ajoutant qu'il n'y avait probablement jamais eu un joueur comme lui. Bryan Little, autre ancien partenaire de vestiaire, a renchéri en le qualifiant de « force de la nature », un joueur dont on était simplement heureux d'être le coéquipier plutôt que l'adversaire.

Ce qui rendait Byfuglien si spécial dépassait largement le cadre des statistiques. À 260 livres, il était un secondeur de football sur patins, capable de jouer aussi bien à l'attaque qu'en défense. Un défenseur qui se retrouvait derrière le filet adverse à jongler avec la rondelle, puis qui revenait en zone défensive en passant par l'enclave comme un centre avant de repartir à l'attaque.

Le retour d'un fils prodigue

Byfuglien a admis avoir hésité avant d'accepter l'invitation pour les festivités du Heritage Classic. Lui qui préfère se fondre dans le décor savait qu'il serait la vedette principale de l'événement. Et c'est exactement ce qui s'est produit. L'ovation qu'il a reçue a surpassé celle de tous les autres anciens joueurs, confirmant que le lien entre Byfuglien et les partisans de Winnipeg est resté intact malgré les années d'absence.

Depuis sa retraite, Byfuglien coule des jours heureux loin des projecteurs. Chasseur et pêcheur passionné, il participe même à des compétitions de pêche professionnelle et a notamment capturé un esturgeon de 600 livres et 10 pieds sur le fleuve Fraser en Colombie-Britannique avec son ancien coéquipier Matt Hendricks. Il compare d'ailleurs la camaraderie autour d'un bateau de pêche à celle d'un vestiaire de hockey. « Je vais bien », a-t-il simplement déclaré avec le sourire.