Déclarations très inquiétantes de Quinn Hughes

Tout l'été, les spéculations ont fusé de partout concernant l'avenir de Quinn Hughes au Minnesota. Chaque photo Instagram du défenseur vedette passant du temps avec ses frères Jack et Luke sur la côte du New Jersey, s'entraînant en Floride ou assistant au US Open a été analysée sous toutes les coutures. Mais lors de la tournée médiatique de la LNH à Las Vegas, le principal intéressé a finalement pris la parole, et ses déclarations n'ont rien fait pour calmer l'anxiété grandissante des partisans du Wild.

Hughes, qui entame la dernière année de son contrat actuel d'une valeur annuelle moyenne de 7,875 millions de dollars, a clairement indiqué qu'il ne se sentait pas pressé de conclure une prolongation de contrat avec le Wild.

"C'est ma vie. Je ne vais rien faire pour rendre quelqu'un d'autre heureux. Ça va se faire quand je sentirai que ça doit se faire. Je ne me sens pas acculé au mur. Je suis très réfléchi. Je veux m'assurer de prendre mon temps et de prendre une décision qui sera bonne pour tout le monde."

- Quinn Hughes

Des déclarations qui sont bien loins de celles du propriétaire ainsi que du DG du Wild qui jusqu'à tout récemment semblaient affirmer que le tout allait assurément se régler et qu'une prolongation de contrat allait se signer.

Aujourd'hui, rien n'est moins sûr.

Un été de réflexion et peu de négociations

Selon le journaliste Chris Johnston de The Athletic, Hughes aurait eu du mal tout au long de l'été à se décider sur ce qu'il souhaite pour son avenir, traversant une véritable période de remise en question. Le défenseur a lui-même admis que les conversations avec la direction du Wild avaient été peu nombreuses durant la saison morte, expliquant qu'il avait besoin de décompresser après 16 à 18 mois particulièrement éprouvants, entre sa situation tendue avec les Canucks de Vancouver, l'échange majeur vers le Minnesota, les Jeux olympiques et une longue saison de hockey.

Le directeur général Bill Guerin a rencontré Hughes à deux reprises durant l'été, au New Jersey et au Michigan, en plus de maintenir le contact avec l'agent Pat Brisson. Guerin espérait s'asseoir avec Hughes dès son retour au Minnesota, le lendemain de la tournée médiatique, pour tenter de boucler une entente. Le Wild a affiché sa confiance tout l'été, répétant qu'une prolongation serait conclue avant le début de la saison et qu'aucun signal négatif n'avait été envoyé par le clan Hughes.

Pourtant, un sentiment de plus en plus répandu dans le milieu suggère que Hughes n'est tout simplement pas prêt à s'engager à long terme. Le désir bien connu des frères Hughes de jouer ensemble un jour est considéré comme un facteur majeur dans l'indécision de Quinn. L'été dernier, lors de cette même tournée médiatique, Jack avait ouvertement déclaré vouloir éventuellement évoluer aux côtés de son frère, une sortie qui avait fait grand bruit.

Les enjeux financiers et la date limite du 15 septembre

Sur le plan financier, la situation de Hughes est relativement claire. Après la signature record de Cale Makar avec l'Avalanche du Colorado, un contrat de huit ans totalisant 163,2 millions de dollars à 20,4 millions par saison, Hughes peut aspirer à un salaire annuel maximal de 20,8 millions, soit 20 pour cent du plafond salarial actuel de 104 millions.

Le Wild serait disposé à offrir environ 20 millions par année, peu importe la durée souhaitée par le joueur. L'impression générale durant l'été pointait vers une entente de courte durée, possiblement trois ans, ce qui alignerait l'autonomie complète de Quinn avec celle de Jack. Toutefois, le Wild préférerait évidemment un engagement maximal de huit ans pour sécuriser son investissement à long terme.

Un élément crucial entre en jeu: La nouvelle convention collective prend pleinement effet le 16 septembre, réduisant la durée maximale des prolongations avec la même équipe de huit à sept ans. Si le Wild veut offrir un contrat de huit saisons, l'entente doit être conclue avant le 15 septembre, une échéance qui approche à grands pas.

Il ne faut pas oublier que le Wild a payé le gros prix pour acquérir Hughes des Canucks en décembre dernier, cédant le prospect étoile Zeev Buium, les jeunes attaquants Marco Rossi et Liam Ohgren ainsi qu'un choix de première ronde. Guerin avait fait ce pari audacieux en croyant que Hughes, une fois intégré au groupe aux côtés de Kirill Kaprizov, Matt Boldy et Brock Faber, voudrait rester. Hughes a d'ailleurs confirmé qu'il appréciait son environnement au Minnesota, affirmant aimer l'équipe, la ville et les partisans, tout en exprimant sa confiance envers Guerin et le personnel d'entraîneurs.

Mais entre les belles paroles et la signature d'un contrat, il y a un fossé que le Wild n'a pas encore réussi à combler. Si Hughes refuse ultimement de prolonger, la pression retombera sur Guerin pour envisager un échange avant de risquer de perdre son défenseur étoile sans compensation à titre d'agent libre l'été prochain. Les prochains jours ou semaines s'annoncent déterminants pour l'avenir de la franchise du Minnesota.