Daniel Brière brise le silence dans le dossier Matvei Michkov

La saison des Flyers de Philadelphie ressemble à un véritable cauchemar, et comme si les résultats catastrophiques ne suffisaient pas, une bombe médiatique est venue secouer l'organisation ce weekend.

L'insider Kevin Weekes de ESPN a rapporté dimanche soir que l'attaquant étoile Matvei Michkov, sélectionné au septième rang total lors du repêchage 2023, chercherait à quitter l'équipe pour obtenir un nouveau départ sous d'autres cieux.

Le début de saison désastreux des Flyers et des tensions internes seraient à l'origine de ce désir de changement chez le jeune attaquant russe.

Brière réfute catégoriquement les rumeurs

Présent aux réunions des directeurs généraux à Toronto lundi, Daniel Brière a tenu à mettre les choses au clair. Le DG des Flyers a affirmé sans détour que l'organisation n'a aucunement l'intention de se séparer de son attaquant vedette. Selon le journaliste Frank Seravalli de Sportsnet, Brière a déclaré avoir été totalement pris de court par cette information et a confirmé qu'aucune demande officielle d'échange n'avait été formulée par le clan Michkov.

«Tout cela est nouveau pour moi», a-t-il indiqué. Interrogé plus précisément sur la possibilité d'un échange, sa réponse a été sans équivoque: «Non, ce n'est absolument pas dans nos plans. Nous n'avons jamais discuté de cela».

Cela dit, l'absence de demande formelle ne signifie pas nécessairement que Michkov est épanoui à Philadelphie. Il est tout à fait envisageable que le joueur de 21 ans soit ouvert à un changement d'environnement sans pour autant franchir le pas d'une démarche officielle via son agent. Contrairement à la situation vécue avec Cutter Gauthier il y a quelques années, Michkov dispose de très peu de marge de manoeuvre. Il est déjà sous contrat et ne sera que joueur autonome avec compensation à la fin de la saison. Même si une autre équipe lui soumettait une offre hostile, les Flyers pourraient simplement l'égaler. Son entourage sait probablement qu'adopter une posture agressive serait contre-productif à ce stade-ci.

Ce qui a véritablement enflammé les réseaux sociaux, c'est un incident survenu lors de la victoire des Flyers contre Vancouver. Une vidéo a montré une intense prise de bec entre Michkov et le défenseur Nick Seeler sur le banc de l'équipe, lançant même une bouteille d'eau avant d'être physiquement retenu par ses coéquipiers Noel Acciari et Porter Martone. Pour beaucoup d'observateurs, c'était le signe que le vestiaire des Flyers se désintègre. Brière, lui, y voit tout autre chose.

«J'aime le fait que nos gars soient bouillants et qu'ils aient envie de gagner», a-t-il expliqué. «Si on avait une culture où les joueurs se crient dessus sans que personne ne réagisse, où personne ne se soucie de la victoire, là on aurait un vrai problème. Mais quand on voit des gars qui veulent s'améliorer et qui ne sont pas satisfaits de la situation actuelle, c'est exactement ce que j'attends.»

Ancien joueur parmi les plus compétitifs des dernières grandes équipes des Flyers, Brière a ajouté qu'il était reconnaissant que les caméras n'aient pas été aussi omniprésentes à son époque. Selon lui, ce type d'accrochage se produit dans pratiquement toutes les équipes plusieurs fois par saison, mais habituellement à l'abri des regards.

Une relation complexe entre Michkov et l'organisation

Les frictions entre Michkov et l'équipe couvent depuis l'arrivée de Rick Tocchet au poste d'entraîneur-chef. Dès le départ, Tocchet avait publiquement reproché à Michkov de s'être présenté au camp d'entraînement en mauvaise condition physique. Cette situation avait entraîné une réduction de son temps de jeu lors de sa deuxième saison, et sa production s'en était ressentie, passant de 26 buts et 63 points lors de sa campagne recrue à 20 buts et 51 points la saison suivante.

Il faut reconnaître que Michkov est arrivé cette année en bien meilleure forme, et ses performances en témoignent. Avec 10 buts en 20 matchs, il est en voie d'atteindre les 42 buts sur une saison complète, ce qui représenterait un bond considérable. Brière a d'ailleurs salué les progrès de son joueur.

«Je suis vraiment satisfait de son jeu cette année», a déclaré le DG. «Il a tellement de potentiel devant lui que nous sommes tous très enthousiastes. Il progresse dans la bonne direction et c'est stimulant de voir ce dont il est déjà capable.»

Malgré tout, la question du temps de glace reste un point sensible. Michkov n'est que le sixième attaquant des Flyers en termes de minutes jouées, alors qu'il mène l'équipe au chapitre des buts. Il obtient en moyenne 15 minutes et 54 secondes par rencontre, soit une augmentation d'environ une minute par rapport à l'an dernier, mais cela semble insuffisant pour un joueur de son calibre offensif au sein d'une formation qui se classe 31e de la ligue avec seulement 2,25 buts par match. Michkov, ou du moins un compte de réseau social qui lui est associé, a récemment aimé une publication Instagram de partisans se plaignant de son manque de minutes, alimentant davantage la controverse.

Brière a défendu les choix de Tocchet en soulignant que Michkov assume davantage de responsabilités cette saison. Il dirige désormais la première unité d'avantage numérique et affronte des adversaires plus coriaces chaque soir. Cependant, son différentiel de moins-11, le pire de l'équipe, est un facteur que l'entraîneur ne peut ignorer.

Pour remettre les choses en perspective, le plan initial des Flyers prévoyait que Michkov joue encore en Russie cette saison. Brière a d'ailleurs établi un parallèle avec Kirill Kaprizov du Wild du Minnesota, qui n'a débarqué dans la LNH qu'à presque 24 ans. Michkov aura 22 ans le mois prochain et pourrait totaliser 250 points en carrière avant même d'atteindre l'âge auquel Kaprizov a disputé son premier match dans la ligue.

Les Flyers misent sur l'idée que les frustrations accumulées durant ce début de saison catastrophique de 5 victoires, 10 défaites et 5 prolongations peuvent être surmontées. L'organisation a massivement investi en Michkov comme pierre angulaire de son avenir et n'a aucune intention de laisser un tel talent lui filer entre les doigts. Reste à savoir si Michkov partage cette même vision à long terme pour sa carrière à Philadelphie, une question qui promet de dominer l'actualité des Flyers dans les semaines à venir.