Daniel Alfredsson quitte les Sens pour se joindre aux Maple Leafs

Il y a des nouvelles dans le monde du hockey qui semblent tout simplement surréalistes. Celle-ci en fait partie. Un membre du Temple de la renommée, figure emblématique d'Ottawa et symbole de la rivalité ontarienne la plus féroce de la LNH, s'apprête à rejoindre l'ennemi juré. Et même pour les observateurs les plus aguerris, cette annonce a de quoi laisser sans voix.

Daniel Alfredsson, qui a passé les trois dernières saisons en tant qu'entraîneur adjoint des Senators d'Ottawa, a pris la décision de quitter les Sens pour devenir entraîneur associé des Maple Leafs de Toronto. Une nomination qui bouleverse des décennies de rivalité entre les deux franchises ontariennes.

Une rivalité gravée dans l'histoire du hockey canadien

Pour bien comprendre à quel point cette décision est inattendue, il faut se replonger dans les Batailles de l'Ontario du début des années 2000. En l'espace de cinq ans, les Leafs et les Senators se sont affrontés quatre fois en séries éliminatoires, dans des duels d'une intensité rare. Daniel Alfredsson et Mats Sundin portaient alors le C de capitaine de leurs équipes respectives. Si les deux hommes entretenaient un respect mutuel en dehors de la glace, sur la patinoire, c'était une tout autre histoire: La haine entre les deux formations était palpable.

Un épisode reste particulièrement gravé dans les mémoires. En janvier 2004, Sundin avait été suspendu un match après avoir lancé, dans un geste de frustration, un bâton brisé qui avait accidentellement atterri dans les gradins. Le match qu'il avait manqué s'était soldé par une défaite humiliante de 7 à 1 contre Ottawa. Lors de cette rencontre, le bâton d'Alfredsson s'était lui aussi brisé, et le Suédois avait simulé un lancer vers les tribunes, en guise de moquerie. Les partisans des Senators avaient adoré le geste. Ceux des Leafs, beaucoup moins.

Pourtant, deux ans plus tard, les deux rivaux se retrouvaient coéquipiers sous le maillot de la Suède aux Jeux olympiques, remportant ensemble la médaille d'or au sein d'une équipe dont Sundin était le capitaine.

Un rapprochement improbable mais logique

Malgré cette histoire commune en sélection nationale, voir Alfredsson porter les couleurs de Toronto reste un choc pour les amateurs de hockey. L'ancien ailier droit a consacré la quasi-totalité de sa carrière de joueur aux Senators, devenant le visage de la franchise pendant plus d'une décennie. Son passage du côté des entraîneurs à Ottawa semblait être la suite naturelle de son parcours.

Mais le hockey professionnel réserve toujours des surprises. Le monde du sport évolue, les allégeances changent, et les compétences d'un entraîneur finissent souvent par primer sur les rivalités du passé. Alfredsson apportera son expérience de membre du Temple de la renommée et ses trois années d'apprentissage derrière le banc des Senators à une organisation torontoise qui cherche manifestement à renforcer son encadrement.

Reste à voir comment les partisans des deux camps accueilleront cette nouvelle. Pour les fans d'Ottawa, voir leur légende rejoindre l'ennemi historique pourrait laisser un goût amer. Pour ceux de Toronto, accepter un ancien bourreau comme mentor de leur équipe demandera peut-être un temps d'adaptation. Une chose est certaine : la prochaine saison de la LNH promet déjà son lot d'émotions fortes en Ontario.

Plus de détails suivront.