Cutter Gauthier force les Ducks à placer trois attaquants sur le marché des transactions

La saison morte des Ducks d'Anaheim a pris une tournure spectaculaire lorsque l'organisation a décidé d'égaler l'offre hostile déposée par les Flyers de Philadelphie il y a quelques semaines pour s'assurer les services de leur jeune centre étoile Leo Carlsson. Un contrat de cinq ans à hauteur de 18 millions de dollars par saison, une somme colossale qui a immédiatement bouleversé l'équilibre financier de l'équipe et de toute la ligue.

L'incapacité du DG Pat Verbeek à en venir à une entente avec Carlsson alors que ses demandes étaient très raisonnables avant qu'il ne s'expose aux offres hostiles des équipes adverses viendra hanter l'organisation pour des années à venir.

Déjà, la direction des Ducks subit les contre-coups de cet effet domino qu'a provoqué ce contrat au sein de leur organisation et les répercussions de cette décision se font sentir de manière brutale.

Le jeune attaquant Cutter Gauthier, auteur de 41 buts la saison dernière, demeure sans contrat en tant qu'agent libre avec compensation. À seulement 22 ans, l'attaquant s'attend logiquement à une augmentation substantielle et selon les rumeurs, il aurait décidé d'ajuster ses demandes à la hausse, soit entre 15 et 17 millions de dollars par saison. Or, selon les données de PuckPedia, Anaheim ne dispose actuellement que de 9,07 millions de dollars d'espace sous le plafond salarial, un montant largement insuffisant pour conclure une entente à long terme avec leur meilleur buteur.

Un directeur général pris en étau

Le DG Pat Verbeek se retrouve dans une situation délicate. Plutôt que de pouvoir prolonger sereinement ses deux jeunes vedettes tout en renforçant sa ligne bleue, il est maintenant contraint de se départir de joueurs pour simplement conserver Gauthier dans l'alignement.

Trois ailiers d'expérience sont identifiés comme les candidats les plus probables à un échange. Alex Killorn, qui soufflera ses 37 bougies avant le début de la prochaine campagne, représente un fardeau salarial de 6,25 millions dans la dernière année de son entente. Le double champion de la Coupe Stanley a toutefois prouvé qu'il pouvait encore apporter sa contribution avec quatre buts et neuf points en 12 matchs éliminatoires. Il possède cependant une liste de 15 équipes vers lesquelles il refuse d'être échangé, ce qui laisse tout de même plusieurs destinations possibles.

Chris Kreider présente un profil très similaire. L'ailier gauche de 35 ans touche 6,5 millions et se trouve également dans la dernière année de son contrat, avec une protection identique contre les transactions. Il s'est montré plus productif en saison régulière, inscrivant 22 buts et 50 points en 75 rencontres. Verbeek pourrait théoriquement garder l'un et échanger l'autre, mais se séparer des deux libérerait environ 12,75 millions de dollars d'espace supplémentaire.

Frank Vatrano complète le trio. Le plus jeune des trois à 32 ans, il est aussi celui dont le salaire est le plus modeste, soit environ 4,6 millions par saison, mais avec deux années restantes à son contrat. Une grave fracture à l'épaule l'a limité à seulement cinq buts et neuf points en 50 matchs la saison dernière, le pire rendement offensif de ses onze ans de carrière. Cette baisse de production pourrait compliquer considérablement les négociations pour obtenir un retour intéressant.

Un casse-tête qui ne fait que commencer

Échanger ne serait-ce qu'un seul de ces contrats donnerait à Anaheim une marge de manoeuvre appréciable. Toutefois, se départir de deux vétérans pourrait s'avérer nécessaire pour signer confortablement Gauthier à long terme. Et la situation risque de se complexifier davantage puisque Beckett Sennecke deviendra admissible à une prolongation de contrat dès le 1er juillet prochain, ajoutant une pression financière supplémentaire à l'horizon.

Le défi de Verbeek repose désormais sur sa capacité à trouver des partenaires d'échange disposés à absorber les salaires importants de vétérans vieillissants. Une tâche qui pourrait se révéler tout aussi ardue que la décision d'égaler l'offre hostile pour Carlsson. Sans compter qu'au-delà des chiffres, la chimie d'équipe pourrait souffrir si les coéquipiers de Gauthier perçoivent que ses exigences contractuelles sont directement responsables du départ de joueurs appréciés dans le vestiaire.