Craig Berube affirme que les Maple Leafs ont perdu leur leader émotionnel quand Mitch Marner est parti

La saison cauchemardesque des Maple Leafs de Toronto continue de faire couler beaucoup d'encre, et les révélations de leur ancien entraîneur-chef ne font qu'alimenter le débat. Craig Berube, remercié en mai dernier après deux saisons à la barre de l'équipe, s'est confié sur ce qui, selon lui, a véritablement fait basculer la franchise ontarienne dans les abysses du classement.

Lors d'une entrevue accordée récemment, Berube a désigné le départ de Mitch Marner comme un tournant majeur pour l'organisation. Selon l'entraîneur, l'attaquant n'était pas seulement un joueur talentueux, mais le véritable moteur émotionnel du vestiaire. «Je pense qu'on a perdu notre leader émotionnel, c'est certain», a-t-il déclaré sans détour.

Un vide impossible à combler sur la glace et dans le vestiaire

Berube a dressé un portrait élogieux de l'impact quotidien de Marner au sein de l'équipe. Il a souligné que le joueur originaire de Toronto apportait une énergie contagieuse aussi bien lors des matchs qu'aux entraînements. Toujours vocal sur le banc, il n'hésitait pas à secouer ses coéquipiers quand le niveau d'intensité baissait. «Si Mitch revenait au banc, il disait aux gars de se réveiller, d'y aller à fond. Il était formidable. J'ai vraiment aimé l'entraîner», a confié Berube avec une admiration évidente.

Après neuf saisons passées dans sa ville natale, Marner avait quitté les Leafs l'été dernier pour rejoindre les Golden Knights de Vegas en signant un contrat de huit ans. Ce départ a laissé un trou béant dans la formation torontoise. Alors que l'équipe avait remporté la division Atlantique et atteint le deuxième tour des séries éliminatoires en 2024-25, elle a terminé au 28e rang du classement général la saison suivante, une chute spectaculaire qui a coûté leur poste à Berube ainsi qu'au directeur général Brad Treliving, remplacé depuis par John Chayka.

Marner s'épanouit sous le soleil du Nevada

Pendant que Toronto sombrait, Marner a connu une saison remarquable avec sa nouvelle équipe. Il a inscrit 80 points en 81 matchs lors de sa première campagne avec Vegas, puis s'est imposé comme le meilleur pointeur des séries éliminatoires alors que les Golden Knights se sont frayé un chemin jusqu'à la finale de la Coupe Stanley.

Ce parcours en séries est d'autant plus frappant que Marner avait été sévèrement critiqué pour les échecs répétés des Leafs en séries éliminatoires. Durant ses neuf années à Toronto, l'équipe s'était qualifiée pour les séries chaque saison, mais n'avait franchi que deux tours au total. Marner avait tout de même accumulé 63 points en 70 matchs éliminatoires avec les Leafs, des chiffres honorables mais insuffisants aux yeux de partisans affamés de succès.

Les déclarations de Berube soulèvent une question qui hantera les partisans des Maple Leafs pendant longtemps: L'équipe a-t-elle sous-estimé l'importance de Marner au moment de le laisser partir? Avec un nouveau directeur général aux commandes et un poste d'entraîneur à pourvoir, la reconstruction de l'identité de Toronto ne fait que commencer.